冠德道长走近一棵松树，折下一条较大的松枝，撕去松针，对楚笑天说道：“你使芙蓉剑法，我凭记忆使黄不曲的黄家刀法，咱们练一练武功。我生病多年，久未与人动手过招，只怕黄家的刀法都忘光了。”楚笑天拨出长剑，说道：“是，请师父赐招。”冠德道长挥动松枝当头劈落，风声呼呼，蕴含内力，说道：“矫龙回首。”楚笑天左脚向左急移一步，头向右转，右手向冠德道长左肩刺出一剑，正是矫龙回首这一招。冠德道长左脚踏前一步，松枝横扫楚笑天胸口，说道：“书生还礼。”楚笑天向后退一步，挺胸收腹，回剑挡架。冠德道长松枝向下斩楚笑天双腿，说道：“蛙跃小溪。”楚笑天跃起跳过，运剑后刺。冠德道长一边口中指点楚笑天所使招数，一边迅猛无伦的出招，一轮急攻之下，已赶不及说话。楚笑天疲于还击，见招拆招，只觉对方刀招源源不断，仿如一浪接一浪的涌过来。三十招过后，楚笑天缓过气来，开始间中还击，冠德道长抽身闪避，以免松枝被削断。再斗二十多招，楚笑天剑招越使越顺，蓦地里大喝一声挺剑直击，一招寒梅傲雪闪出五朵剑花，罩住冠德道长的胸口。冠德道长松枝疾摆，使出一招“日照太行”，松枝与长剑当当当当当接连互击五下。楚笑天只觉手臂受震，向后退出两步站定，只见冠德道长手中所抓松枝只剩下一小段，地上有五截被楚笑天削断的松枝。冠德道长抛去手中松枝，微笑说道：“笑天，你的武功很好，比我壮年时好多了。当年我抢先发招，黄不曲不到十招就与我开始对攻。”楚笑天呼出一口长气，说道：“师父，你年纪已大，又使松枝，要是你使真剑，只怕弟子难以抵挡五十招。”冠德道长眼望远处，出了一会儿神，说道：“笑天，如果你的长剑不能削断我的松枝，我就砍了你的胸口两刀了，刚才我使日照太行，砍出了七刀。你要切记：强中自有强中手，一山还有一山高。武学上天外有天，人上有人，只可谦逊好学，不可骄傲自满。”楚笑天听了面红耳赤，低声应道：“弟子记得。”冠德道长又道：“笑天，你还记不记得你的身世？”楚笑天说道：“弟子不敢有忘，弟子的家乡在邵阳城西门外，弟子十岁时有两帮官军在邵阳争权夺利，互相厮杀，将邵阳周围杀得一片尸山血海，弟子一家包括父母、一个姐姐、一个弟弟都被他们杀了。如果不是师父救了我，葬了我父母姐弟，带我上了衡山，我早就做了游魂野鬼了。”冠德道长双目如电，直射楚笑天，说道：“笑天，如此说来，师父对你有恩，你感不感激师父？”楚笑天心头一震，心里有一个预感，觉得师父不喜欢自己争当衡山派的掌门，颤声说道：“师父，如果没有师父相救，和这一十五年来的悉心栽培，焉有弟子今日的武学成就？师父对弟子恩重如山，弟子对师父万分感激。”冠德道长沉声说道：“然则依你看来，你的性命是为师所救，你的一身武功也是为师所授，为师于你有大恩大德，是吗?”楚笑天双目含泪，双膝跪倒，哽咽对师父说道：“师恩深重，师父对弟子有何要求，请即吩咐，弟子无有不遵。”冠德道长一字一句，慢慢地说道：“好，我要你离开衡山派，终生不再踏进衡山一步。”楚笑天只觉胸口如受重锤一击，泪水长流，哑声说道：“师父，你是怪我跟大师兄争当掌门？弟子发誓，从此以后绝不再敢心生争当掌门之念，但求师父不要赶弟子出衡山派。”冠德道长摇了摇头，说道：“笑天，你给我听清楚，我不是怪你争当掌门，你想当掌门，有此决心很好，有动力才有冲劲，你才能练出一身好武功。我只是不希望衡山派出现纷争，以后人人好勇斗狠，没有和衷共济、患难与共的兄弟情谊。”楚笑天说道：“弟子以后决不再与师兄弟们争强斗胜，只求师父收回逐弟子出衡山派的成命。”冠德道长说道：“我意已决，你不必多言。和诚心态平和，是一众同门的表率，很适宜做一派掌门，你就当为师偏袒于他就是了。为师但愿你此后记着为师以往教诲，凭你现在的武功，将来再自勉自学，做一个为国为民的大侠，行侠于江湖之中，救民于水火之中。”冠德道长说完，转身向山上走去，行得几步，停住身子，没有回头，又道：“只要你心中记着师父就行了，你以后在江湖上行走，不要提及师父救过你的性命和教过你学武功，也不要说自己是衡山派的弟子。你去吧，好自为之。”他说完快步急行，转进一条山道，不见了。楚笑天泪眼模糊，看着师父走远，一时悲从中来，伏在地上放声大哭，哭完抹干眼泪，心道师父不要我了，衡山派不要我了，只觉天大地大，无处容身。楚笑天跪在地上好半天，站起身来，只觉两脚麻木，左手拿起长剑，慢慢向山下走去，走几步回头看一眼，多么熟悉的衡山一草一木、一房一殿，以后再不可见了。走到山脚下，心中的傲气上来，楚笑天大声喊道：“师父，你不要我，衡山派不要我，我楚笑天今生今世如果再上衡山，我就不是男子汉大丈夫，就是卑鄙无耻的小人！”陈临海说道：“兄弟，既然你已决定今生不再回衡山派，那何不随我创一番事业？大丈夫生而在世，行走江湖当扬名立万，在朝为官纵使不能万世留芳，也应青史留名，不能埋没于荒草，寂寂无闻。”楚笑天淡淡地说道：“大哥，你所说的‘事业’指的是什么？”陈临海直视楚笑天，见他一副散淡神色，毫无进取之心，转口说道：“你一年前有雄心争当衡山派掌门，一受挫折便垂头丧气，自甘沉沦，不思进取，大哥对兄弟深感失望。”楚笑天缓缓说道：“你就算不说，我也知道你所图谋的事业，你不外乎找我做打手、鹰犬之类，帮你实现你的雄心。”陈临海哈哈大笑，说道：“明人不做暗事，原来兄弟明察秋豪，早已看出我的图谋。那么你可愿意相助大哥一把？”楚笑天摇头说道：“我不愿意做权门鹰犬。”陈临海说道：“兄弟，你在江湖行走，多我一个朋友，也是有所帮助的，要钱我有，官府中事，也可办得妥妥当当。你日后如需要我帮忙，我会尽力。我所图谋之事，但请保密，亦真心希望你能帮我实现。”楚笑天说道：“大哥，你放心，我就算不帮你，也不会破坏你的大事，按照我们侠义道观点，两害相权取其小。”陈临海闻言，哈哈一笑，说道：“两害相权取其小，好，我们坦诚相对，互为援手。”楚笑天点一点头，说道：“大哥，我这人毫无雄心壮志，不会阻碍你的大事的，你大可放心。”陈临海说道：“我同兄弟相处已久，我是明白兄弟的。过几天常德知府刘多乐要率领官兵去围剿苗人和侗人，如果你想帮助去年认识的孟家兄妹，可以暗中行事，不要和官军直接对抗，不然长沙节度使苏兴在湖南全境通缉你，你就要亡命江湖，自身难保，可能还会连累衡山派。”楚笑天说道：“我明白，遵照大哥吩咐，像以前一样暗中行侠仗义就行了。”陈临海听了悠然神往，说道：“真想和兄弟一齐再去行走江湖，我们做一对锄强扶弱的大侠。”楚笑天说道：“我也时常回想和你在一起的时光，认识你，使我学到很多东西。”陈临海站起身来，把一个布包放在桌子上，说道：“我也一样，认识兄弟感到很高兴。这包碎银给你用吧，行走江湖碰到贫民，也可以接济他们一下。包中有长沙节度使府的散功粉和解药，我写了字在包装纸上，是苏湘给我的，你拿去防身，以后不用再怕方家庄的阴谋诡计了。”两人相视一笑。陈临海又道：“几天前兄弟杀送客判官王家兄弟时，长沙节度使苏兴的长公子苏湘见到兄弟，他很佩服你的武功，向我问起你，好像想认识兄弟，我没有告诉他你的情况，你要小心他会对你暗下毒手。我几个月后会陪黄溪上长安进贡面圣，兄弟，你未到过国都长安，去那里玩玩吧。我如有危险，也需要你的帮助。长安城里有一座岭南节度使府的官舍，叫岭南会馆，我和黄溪一般在岭南会馆中住宿。你到了岭南会馆，叫门丁给我通报，我就出来见你了。”楚笑天说道：“大哥放心，我会防备苏湘的了。几个月后，我去长安与你相见。”两人伸手用力握了一握，就分别了。当晚长沙节度使苏兴在府中设宴宴请岭南节度使黄固及其随从一行。苏兴对黄固说道：“黄大人日常所看，都是岭南佳丽，今次就看一看我们湖南的佳丽能否入得法眼。”黄固说道：“好。我在广州经常听人说湖南的姑娘很美丽，今次就开一下眼界。”苏兴对陈临海说道：“陈总管，你也看一看我们湖南的佳丽。”陈临海说道：“多谢苏大使。”坐在旁边的一班乐工奏起一支乐曲，一班舞女走进大厅，跳起欢快的舞步。苏兴说道：“这是迎宾曲。”黄固说道：“好，乐曲好，佳丽们跳的舞更好。”一曲完后，乐曲变动，领舞的姑娘一边跳舞，一边轻声唱道：“君有一间屋，请个媒人来。听说君很懒，妹子不示爱。爹娘重财物，兄嫂嫌阻碍。妹子泪双流，族长喜日开。唢呐朝天吹，鞭炮响起来。亲友嘻哈笑，妹子哭声哀。娘家不是家，不能一世呆。迎亲轿子起，离村夫家来。回首看山村，时光过得快。姐妹劳动时，憧憬被人爱。嫁入君家屋，小树自己栽。夫君大懒虫，织布手脚快。春插夏要收，还要去砍柴。一年干到头，何时做阿奶？”苏兴说道：“黄大人，这首歌的名字叫《伤心歌》，民间的婆娘从小唱到老，凡是女的几乎都会唱。”黄固说道：“《伤心歌》？好歌名，很生动。”他轻轻哼唱：“春插夏要收，还要去砍柴。一年干到头，何时做阿奶？真的令人很伤心。”苏兴说道：“我们湖南的俗例，一个女人等到儿子娶了媳妇就是做了阿奶，做了阿奶就不用干活了，可以指挥儿媳妇干活了。”黄固说道：“我们岭南的俗例也是如此，做阿奶好，做儿媳妇的可就惨了。”苏兴说道：“湖南的民间小调，黄大人还听得顺耳吧？”黄固说道：“好，好，这个姑娘舞跳得好，歌也唱得好。”苏兴说道：“我把她送给黄大人吧。让她日日跳舞给黄大人看，日日唱歌给黄大人听。”黄固一听大喜，眉开眼笑，说道：“真的？我怎么好意思抢夺苏大人心爱的姑娘啊？”陈临海在一旁看着这个美丽的姑娘眼也不眨，听苏兴说要将她送给黄固，不禁面色一沉。苏兴招手，让唱歌的姑娘上前，说道：“顾三娘，我将你送给黄大人，你愿不愿意？”顾三娘跪下说道：“谨遵大人台旨。”她转过身对黄固下跪，说道：“黄大人，湖南妹子顾三娘希望你日后能对她好一点。”黄固说道：“你放心好了，我会很疼爱你的。”顾三娘脚步轻盈地走到黄固身边，一个丫环端了一张凳子让她坐下。陈临海将自己的头轻轻地转开，以免别人看出他不开心，他伸右手慢慢地拿起桌上的酒杯，喝了一口酒，慢慢地呼出一口长气。苏兴说道：“黄大人，我另外再送四个舞女给你，三个舞女给你公子黄溪，两个舞女给你的总管陈临海，余者各有厚礼。”黄固说道：“我代他们多谢苏大人了。为了帮助苏大人顺利围剿苗匪侗匪，我留海南剑派黎坚四师兄弟给刘知府做帮手，苏大人以为如何？”苏兴说道：“那多谢黄大人了。”黄固转头对黎坚四人说道：“你们四人一定要听从刘大人的命令，知道吗？”黎坚四人应道：“是。”黄固对刘多乐说道：“刘大人，我希望他们四个人对你有所帮助。”刘多乐说道：“黄大人的手下武功高强，肯定能帮我的忙，多谢黄大人。”苏湘与黄溪坐在一处，他从怀里拿出一包药丸偷偷递给黄溪，低声说道：“这些药丸名叫龙腾九霄，你睡前吃一粒，用水送服，一盏茶时分有效。”黄溪大喜，接过这包药丸放入怀里，低声说道：“多谢苏公子。等你几时有空到广州来，我一定送几个岭南佳丽给你。”二 结义楚笑天身为湖南人，吃饭惯吃辣椒，无辣不欢，直吃得满头大汗，饭后带着包裹，结了账走出“湖南人酒家”。店小二牵出他的马，楚笑天骑上马在街上闲逛，在一个小店买了一大包小红椒，然后出城朝西而去。在路上，他把一条条小红椒塞入嘴里，慢慢品尝小红椒的辣味，心道：我对陈大哥说不做权门的鹰犬，其实我已经做了他的鹰犬了，帮他杀了王家兄弟，虽然王家兄弟是贪官曹福的鹰犬，杀他们可以说是侠义行为，但助一班权贵杀另一班权贵的鹰犬，始终也算不得什么侠义行为。楚笑天纵马赶路，脑海里慢慢回忆起一年前认识陈临海，并与之结义为兄弟的往事。那天楚笑天心灰意冷，从衡山上下来，心道我到哪里去呢？他一边走一边想，最后决定回一趟家乡看看。楚笑天的家乡在邵阳城西，离衡山有四、五天路程。时近中午，楚笑天有点肚饿，一摸口袋，竟然没有一个铜板，原来他吃了早饭后更衣参加比试，所有其他衣服鞋袜和日常用钱都放在房间里，比试后冠德道长逐他下山，他尚未有空回房间收拾衣物。楚笑天向西缓步而行，没精打采，后面有马蹄声奔跑过来，他懒得回头望，沿路边行。马到身边停下，马上人叫道：“楚师弟。”原来是二师兄唐丰。唐丰跳下马来，将一个包裹递给楚笑天，楚笑天接过包裹，淡淡地说道：“多谢二师兄。"唐丰说道：“师父叫你好自为之。"他也反感楚笑天争当掌门，懒得和楚笑天多说话，说完上马掉头就走。楚笑天打开包裹，里面有他的衣服，还有十两碎银子。楚笑天把碎银放入怀中，把剑放进包裹，背起包裹就行。经过路边一间小饭馆，叫了一碟辣椒炒青菜，一条鱼，送了两碗白饭进肚。
