画面定格在山脚边城，一片开阔的军营驻地内。
惟明其实也没见过本人，但他认得端木巽，看他站位态度，便知道他身边那身披轻甲，蓄着短髭，面容威严的中年男子正是本朝第一武将、传说中的神武大将军卫辰吾。
一行人站在军营门口，似乎正在等待迎接来客。少顷一骑自远方飞驰而来，到得前来滚身下马，禀告道：“将军，劳军使者已经入城，随后就到。”
卫辰吾淡淡地“嗯”了一声，从方天宠的角度看，他的脸紧紧绷着，并不像是欢欣的样子。但既然朝廷会往边军派遣使者劳军，就说明他们应该是刚打完胜仗、建功颇丰才对，怎么卫辰吾倒似盼着他们最好别来的样子？
片刻后，马蹄与车轮声轰隆隆地由远及近，一队人马风尘仆仆地到了军营门口，护送的是京卫，簇拥着中间两辆马车，从里面分头下来两个官员，一名身穿六品文官袍服，另一名却是一身内监常服，面白无须，开口时声音较寻常人较尖细。那文官朝卫辰吾等人行礼道：“见过卫将军，下官兵部司员外郎李屏南，这位是内侍省孟随孟公公，圣上得知三月定方关数战告捷，深为宽慰，特命我等亲赴边关、慰劳北陆军将士。”
卫辰吾率一众部下道了谢，又在庭中接完圣旨，便请劳军使者到营内休息宴饮。
席间觥筹交错，众将皆陪侍在侧，然而那京中来的两位使者却颇为倨傲，言语之间虽未直说，却处处流露出挑剔态度，专挑北陆军的赏功、钱饷说事。那孟随更只是个没出过京城大门几回的奴婢，竟也敢趁着酒意指点卫辰吾的行军作战之法，听得副将等人几欲摔杯发作，却都被卫辰吾无声而强硬地制止了下去。
好容易捱到酒宴结束，卫辰吾派方天宠护送二人回营休息。因孟随是圣上亲信，自然先紧着他送，等安顿好了，李屏南同方天宠一起走回自己帐前，忽然道：“方副将，我想起你的名字了……原来你就是方天宠，在原石河头率军追击忽思齐部流寇，斩首三十余人那个方天宠，对不对？”
忽思齐部是北域十六国之一，早年间作乱被卫辰吾率军平定，之后归顺大周。不过这些边境小国国内动荡，时有篡权夺位或者内乱流寇等事发生，往往安分不了多久就要试探着来咬一口。北陆军镇守北疆，正是为了防备这些时不时冒头的毒蛇。李屏南所说的那场战役，便是由于忽思齐部突然出现了一股流寇，大肆侵扰边境及邻国，另一个部落冯林国不堪其扰，向北陆军求救，方天宠便领兵于原石河头与流寇交锋，斩杀百余人，带回首级三十余个，因此获得朝廷嘉奖。
然而忽思齐部的嚣张气焰却并没有被这一战打退，反而越演越烈，对冯林国展开了丧心病狂的报复，终致冯林灭国。冯林末代王子仓惶出逃，在北疆四处借兵企图复国，又遭到忽思齐部追杀。最终是卫辰吾亲自率北陆军出兵镇压，于定方关三战三捷，讨平了忽思齐部，令北疆重归安宁。
方天宠谨慎地道：“寸功微薄，不足挂齿，承蒙大人记挂。”
李屏南却笑道：“哪里，你做的事可一点都不微薄，连尚书大人都震动得很，对你印象深刻呐。”
方天宠似乎不太明白他为什么突然套近乎，没有接话。
李屏南的住处距孟随并不远，没走多久就到了，他站在门口朝方天宠笑了一下，道：“就送到这里吧，方副将留步。”
方天宠垂首道：“大人好生休息，末将告退。”
“哦对了，还有一件事，今日我看卫将军不大高兴，八成是见到我们，心里烦闷得紧。”李屏南意味深长地道，“回去听听他怎么说吧，明日有空，我还会去找你。”
第62章 芳心苦（十二）
方天宠一头雾水地回到主帅帐中, 果然里面灯火通明，众将都围在卫辰吾案前，酒意上涌, 吵吵嚷嚷：“简直是欺人太甚！区区一个阉人仗着宠爱, 竟也敢在北陆军的头上撒野！他算什么东西！”
“咱们在边疆舍生忘死, 他们躲在京城里安享太平，倒嫌起我们吃得多用得多了！”
“诸位, 稍安勿躁，都冷静冷静。”卫辰吾被他们吵得头疼，无奈地叹了一口气, “那毕竟是圣上钦差, 你们在我面前抱怨两句就算了, 可别当着人家的面说出什么不该说的话。”
他是一军之帅, 此刻按说应当替钦差找补两句、抚慰人心，然而今夜这一出实在令他也无话可说，只得提醒他们谨言慎行。众将犹自不服, 只是碍于卫辰吾的威严，也不敢闹得太大，各自忿忿散去。
方天宠却没有随着他们一起出去, 卫辰吾等人都走干净了，才疲惫地向后一仰, 闭着眼睛靠在椅背上：“都安顿好了？”
方天宠道：“两位钦差都已经歇下了，末将安排两队亲兵紧盯着他们, 若有异动, 便来回报将军。”
卫辰吾点点头, 不说话。方天宠想了想, 还是把心里的疑惑问了出来：“历来朝廷劳军, 为的都是赐恩抚恤，鼓舞士气，怎么这一次不像是犒赏，反倒像是来结仇的？”
“你也看出来了？”卫辰吾示意他自己找个地方坐下，“你来北陆军多少年了？”
方天宠道：“六年了。”
“我在这已经十二年了。”卫辰吾说，“从陛下继位没多久起就一直在北疆，从小兵做到将军，再到大将军，看着北疆从混乱之地变成如今这个模样。早年间北域是大周的心腹之患，因此陛下对北陆军期许很高，朝廷诸公也都肯尽心，只是今时不同往日了。”
“北陆军的士兵和将帅来来去去，朝廷也换了一波人，北疆稳定了几年，朝廷再好吃好喝地供养这个庞然大物，就觉得不值得了。”
“其实定方关这场仗，朝廷并不太想闹得太大，冯林灭国、十六国内斗，和大周有什么关系？就算是侵扰了边境百姓，派些士兵过去保护一下不就好了，干什么非得以北疆之主自居，要插手他们之间的冲突？”
方天宠低声道：“可是任由忽思齐部作乱，一旦十六国都动荡起来，北域战火复燃，他们迟早要把手伸向北疆，我们会很麻烦。”
“正是这个道理。”卫辰吾道，“我在奏折里也是这么说的，只是陛下未必会往心里去，朝廷中能设身处地为北疆着想的大臣不多，兵部就更别提了，吴复庸早就想着裁减北陆军，巴不得北疆没仗可打，最终还是靠着贺相坚持，劝动了陛下，才得以出兵平乱。”
“朝廷不想打仗，也不想让军权分散得太久，陛下对我已经是格外宽容了。”他说，“其实早几年陛下就开始派宦官到各地监军，只不过给北陆军……或者说给我些面子，才一直没有往北陆军里塞人。然而经此一役，只怕终于促使陛下下定了决心，自孟随今日在酒宴上的言语，便能看出端倪。”
宦官监军，兵部裁减，中枢无人……最后失却圣心，下场必然是鸟尽弓藏。
方天宠张了张嘴，想安慰他一句，却不知该从何开口。卫辰吾慢慢地呼出一口浊气，仿佛借着倾吐缓和了心情，摆手道：“回去吧，早些休息。保护钦差这桩重任就交给你了，现在军中群情激愤，你要多留心，别让他们抓住把柄。”
方天宠嗓音干涩，哑声应道：“属下遵命。”
次日他陪同孟、李二人在军营内参观，忍受了孟随一路的挑剔卖弄，谨慎而顺从地应付他的各种无理要求，并且委婉地阻止了他试图查看军机秘密的行径。李屏南倒是很老实，而且由于他官品并不算高，还要反过来奉承着孟太监，这一天下来，除了孟随尚算过得舒心，其余两人简直是心力交瘁，甚至看对方都有了种惺惺相惜之感。
“内监就是这样的，在宫里给别人当奴婢，出来后就要加倍地折腾别人。”趁着独处的工夫，李屏南悄声对他道，“孟随在陛下面前很得宠，除了斗不过尚恒尚公公外，别的太监都不是他的对手，要不然陛下也不会把他派到北陆军来。”
方天宠漠然地道：“北境苦寒，又不是什么好地方，真得宠就不会往这里送了。”
李屏南笑道：“方副将是真不知道还是在跟我装傻，你以为他只是来劳军的？”
方天宠反问道：“不是吗？”
“陛下钦封的随军观察使，调令不日便到，你们将军应当早有察觉，没告诉你么？”李屏南道，“所以你忍气吞声是对的，得罪了他，以后在军中的日子可不好过。”
方天宠思及昨晚卫辰吾的话，本来折腾了一天就心累，这下神情更加沉重，李屏南见状，淡淡一笑：“替你们将军发愁？”
方天宠瞥他一眼，没作声。李屏南转身顺手在栏杆上一抹，让他看自己指尖上的尘土：“北境苦寒，卫将军却在这里驻守了十几年，已经是为北境安宁鞠躬尽瘁了，有什么必要非得把一辈子都托付在此处？眼下陛下又有意制衡，将军若及早抽身退步，凭他的战功，在京中的日子会比这里好上百倍千倍。”
方天宠道：“北陆军是将军一手带出来的兵，抽身退步谈何容易？他若走了，难道要把这些兵都扔给那太监，供他驱使乱来吗？”
“尚书大人一直想劝陛下缩减北陆军规模，放这些兵丁解甲归田，也替朝廷减轻些负担。”李屏南道，“只是你们将军不肯松口，朝廷诸公又恐有打压功臣之嫌，才迟迟未能推行。”
“北陆军散了，谁来守边？”方天宠讥诮地望着他，“上嘴唇碰下嘴唇，好话谁都会说，等外族领兵打进定方关的时候，你们跑得比谁都快。”
李屏南毫不退缩地回视他，面上却露出一丝笑意：“方副将，这话谁都说得，只有你说不得。”
“或者换个说法，旁人做不到，你却可以做得到。”
“什么意思？”
李屏南微笑道：“卫将军赏识你，尚书大人也知道你，如果我再向他举荐你、替你美言几句，那么你在北陆军中搏个将军当一当，也没什么难的。”
“但是，”他话锋一转，“方副将，如果你那个不可告人的秘密传出来，被御史弹劾，可就不止是降职那么简单了，说不定连项上人头也保不住。”
刹那间方天宠静了。
他的手甚至下意识握住了腰刀刀柄，似乎随时准备拔刀砍死对方，死死地咬着后槽牙，一字一句地道：“我没有不可告人的秘密。”
“这次北境战事是怎么挑起来的，方副将忘了吗？”
方天宠冷冷地道：“是忽思齐部……”
“不对，”李屏南伸出一根指头在他眼前摇了摇，笑道，“是你，方副将。”
“忽思齐部流寇侵扰边城和冯林，卫将军派你去清剿流寇，于是原石河头一战，北陆军大败流匪，你因此得到了朝廷嘉奖，大家都是这么认为的，对不对？”
“然而真相却是，你设伏失败，打草惊蛇，放走了忽思齐人，为了掩盖自己的失误，屠杀了原石河旁的百余名村民，假称他们就是流匪，将人头带回领赏，尸身抛入河中，杀良冒功，伪造了一场胜利。”
