日暮, 贵人们云集金云阁, 一边俯瞰夕阳下的荷花一边在心中猜测皇帝的用意，事出反常必有因，再迟钝的人也能觉察出不对劲。不久后一艘小船载着姜昶从远处驶来，众人行礼问安，姜昶一身常服笑意温和，让众人免礼后闲话家常，稍留片刻后离去，留下田青儿田妃陪着诸位皇亲命妇。田青儿在一众贵人面前镇定自若, 侃侃而谈, 瞧那气度和架势, 仿佛不是无儿无女无家世的妃子，而是尊贵的中宫皇后。宴毕, 在场诸人都看出皇帝有意抬举田妃, 她就算成不了田皇后, 少不了是贵妃，位若中宫。一时之间, 家有娇女的贵族们慌了神, 原以为皇上纳了第一次妃还会有第二次, 第三次，看眼前的局势，自家明珠母仪天下的指望恐要落空。于是他们联合起来，试图阻止，给田家泼脏水，造谣滋事，贿赂朝臣，朝局出现了小小的动荡，姜昶趁机将最刺头的一批收拾了。宫内外都传皇上对田妃情根深种，铁了心破除万难要立她为后。甚至有胆大的戏班子据此编撰新剧目，歌颂皇帝和田妃的曲折爱情。“文笔流畅，情节跌宕，感人肺腑啊。”沈长林看了那话本子，啪的合上后笑侃。一旁的陆清栩忍俊不禁，笑过后叹息：“世人不明白，皇后可以有很多位，原配妻子却只有一位。”姜昶爱过且永远深爱的女子，唯尹氏一人。“不，他只想做庶人蒋文峤，蒋文峤只有妻子，没有皇后。”沈长林说到这呼吸一凝，扭头问妻子，“新药做好了吗？”陆清栩点头，长睫垂下遮住眼瞳，声音平静道：“里面加了许多虎狼之药，极凶险。”话才说完，内院里蹿出一个穿短衣提木剑的男娃，男娃娃长得极俊，凤眼薄唇，满身贵气。“沈师傅，你刚才教我的招式我已经练熟啦，我使给你看！”男娃娃屏息凝神，将木剑舞的虎虎生威，陆清栩鼓掌夸赞：“小王爷真厉害，练了一个早上饿了吧？师娘做了虾仁馄饨还有三丝煎饼，我们去吃好不好？”“好！师娘包的馄饨最鲜美啦！”男娃娃雀跃欢呼。沈长林牵起他的手：“那咱们去享受美食咯。”沈长林二人带着小陵水王四月启程，五月抵达华京，已在一间隐蔽小院住了三个月。小陵水王的父母早早去了，身边只有几个嬷嬷抚育照顾，嬷嬷们年纪大，规矩多，让小王爷觉得无聊极了，沈长林和陆清栩的到来像一阵劲风，吹散枯燥浓雾，带来不一样的气息，他们很快就得到了这孩子的信任，当沈长林说要带他出去远游时，小王爷可高兴了，扯着沈长林的衣袖恨不得立即启程。饭就摆在梨树下，小方桌上摆着热气腾腾的饭食，净手后三人围坐下，小陵水王吞吞口水，夹起一个酥脆的三丝煎饼尝了一口，萝卜甘甜，土豆软糯，还有菠菜的清新一齐在舌尖炸开：“师娘，这饼真好吃呀。”小王爷笑起来脸颊肉嘟嘟，讨喜极了。沈长林咬着馄饨，也赞陆清栩厨艺好。梨树枝叶繁茂，挡住灼烈的日光，阵阵凉风从院后的小溪边吹拂而来，透着爽快，三人吃到末尾，正慢悠悠喝一碗加了蔗浆的糖水，沈长林对小王爷道。“待会回屋小睡一会，稍晚些有客登门。”小王爷抬起脸，兴奋的问：“是王叔叔要来吗？”沈长林笑着颔首。“太好了，每次王叔叔来，都会带好多好吃的糕饼，这一次，我也给王叔叔准备了礼物，”小王爷说着，献宝似的掏出荷包，里面全是陆清栩为他熬的药膳糖，既能解馋，又可滋润身体，“王伯伯身体不好，我要把这些糖都给他。”“好，你有这份心意，王叔叔会很开心的。”七月十九，皇城里传来两个消息，一田妃封后，二册立太子，前者反对声虽多，但也在百官意料之中，后者则像平地惊雷，山崩海啸，将朝堂炸开锅。沈长林老神在在，目不斜视，一路快步走出大殿，后沿着台阶直往皇城外走，他个高腿长，不一会便走到了最前，留下身后目瞪口呆的同僚。今日上朝，皇帝让太监宣读封后立嗣的诏书后，不给百官反应机会，即刻退朝，震懵了的百官们原地踟蹰，待他们反应过来，立刻拔腿追沈长林，奈何那文武双才的沈大人步子快，等他们气喘吁吁追上去，沈长林已经走到宫外，攥住马绳正要离去。“沈大人留步！”“今日圣喻，沈大人可是早就知晓？”“立嗣这等干系国本的大事，万不可如此轻率决定啊！”沈长林跃上马背，朝诸位同僚拱手：“我沈家今日有喜，恕不能奉陪，先行一步啦。”言罢马鞭一挥疾驰离去。他没有说假话，今日是沈家长孙的百日宴，叶京安生了一个奶胖小子，健康机灵，钱氏罗氏高兴坏了，日日乐呵呵，人都年轻了几岁。“这可如何是好，这位陵水小王爷资质如何，咱们尚不得知，说句僭越的话，皇上怎可随便封了他做太子。”“正是如此，正是如此，不行，我们要向皇帝进言，请他收回成命，如此仓促太过儿戏！”顿在原地的百官们纷纷议论，随即三五成群返回皇城，也有人嘀咕：“皇上、沈长林、内阁的几位老大人都不糊涂，他们合起伙来要立陵水王为太子，还有改变的可能吗？”事实证明，改无可改。在一大片官员跪立宫门，扬言死谏请求收回成命的第三日，姜昶急火攻心，吐血病倒，每日只有个把时辰是清醒着的。“逼死皇上，你们就满意了？”沈长林怒斥群臣，“非常之机，既已立太子，谁再有废立之言同谋逆罪！眼下，请各位都消停些，让皇上好好养病。”跪立的官员们心惊胆战，默立不语，终各自散去。此外，戍卫京师的八千禁卫军默默加强了巡防，从地方卫所调来的五千兵丁也入了京，武德司影镜司的人马，兢兢业业监督着舆情动向，以防有人趁皇上病危动手生乱。“皇上的病如何了？”问话的是一位顶着郡王爵位的宗亲，他垂手而立，正向田青儿开口。皇帝病危，按照旧例，血脉近的宗亲要入宫侍疾，这次自然也不例外，不过所谓侍疾也只是顶一个名头，这些宗亲们最多可隔两三日到皇帝寝间外，隔着远远距离请个安，被允许近身伺候的只有皇后一人。田青儿穿一身淡紫色宫装，素面轻妆，行的匆忙，她看了那郡王一眼，含糊慨叹一声，风似的走到前面去了。皇后口风紧，可近身面圣的大臣更是一字不露，而这些宗亲们请安时，只能隔着帐帘看见皇帝姜昶朦胧的身影。皇帝有时不发一语，昏昏欲睡，有时又能条理清晰的同他们说上一刻钟的话，是以，皇上病情究竟如何，外头一直没个定论。有巫人卜卦，说皇帝只有两个月的阳寿，马上就要回天上了，也有人说皇帝不过一时体亏，慢慢将养，用神丹妙药吊着，有的是年寿，众说纷纭，个有个的说法。最终时间给出了答案，秋去冬来，五个月过去，皇帝姜昶还活着，并且传出了病愈的好消息。“皇上，外头冷，就别出去了吧。”隆冬时节，华京城大雪飞扬，数寸厚的积雪羊毛毡似的铺在院里，到处都是白森森的，唯有院角几株腊梅红斑点点，飘起沁人的暗香。“悯容没见过雪，朕答应陪他堆雪人，怎可食言。”姜昶咳嗽着，由太监伺候披上狐皮大氅。田青儿不再多言，奉上暖手炉，为姜昶带上防寒的厚皮帽子后，跟在他身后一起出了屋。院里很冷，风雪虽停了，可那股子侵人骨肉的寒意，还飘荡在冰天雪地中，小陵水王用手图着雪球，一会往东跑，一会往西，追逐着陪他玩耍的几个小太监。这几个小太监是精挑细选过的，不仅聪明忠心，而且家世清白，还识字，小陵水王很喜欢和他们玩耍，不过姜昶一露面，小王爷就忘记了他们，朝这边奔来。如今，他已是公认的太子了。姜昶病重的小半年，他曾代皇帝面见附属国的使者，代天子祭祀，代天子封赏功臣，他的太子身份，便在这一次次的活动中逐渐稳固。“长林，你出的主意总是最好的，”除夕前三日，沈长林进宫去给姜昶送药，姜昶留他下棋，对弈之时，皇帝笑道：“亏你想出这么个刁钻法子。”沈长林落下一子：“就许他们使跪谏的苦肉计，还不许皇上效仿了？这叫以其人之道还治其人之身。”皇帝所谓的气极病危，全是一场演，如今稳固太子地位的目的已经达成，病自“痊愈”。可姜昶为了维持精力，一直服用陆清栩用猛药调制的药丸，若不立即停药调理，命不久矣。姜昶小口吃着莲花酥，这甜腻的小点心是尹氏的最爱，尹氏去后，这小小的莲花酥便成了他手边最常见的小零食，沈长林凝望着那淡粉的小点心，默默沉思着。出宫后他直奔瑞康医馆，近除夕，瑞康医馆正为穷人施药膳，陆清栩日日忙到天黑才回家。“你怎么来了？”沈长林到时，陆清栩正挽着袖子检查熬制药膳的配料，大雪飞扬本该是寒意袭人，但草棚下熬煮药膳的大铁锅发出融合暖意，将院里烘烤的如春日一般。陆清栩白皙的脸颊被烘出一层薄红，煞是惹人，沈长林不由得伸出手，掐了掐她腮上的软肉，陆清栩的语气中带着嗔意：“别闹。”沈长林笑着罢手，二人进屋，喝了两口热茶，沈长林撂下碗，把这一路上琢磨的事说出。“清栩，世上有假死药吗？”陆清栩怔住，烟眉挑起：“出什么事了？”“你别慌，没有大事，只是见皇上没了求生之意，心中不落忍，他一心求死固有思妻之故，也和皇城有关。”沈长林的神情带着淡淡的哀伤：“如果皇上能假死遁走，回到南玉山庄调理，哪怕是同样的寿数，也好过在皇城煎熬。”“假死药是传说中的东西，我不曾见过实物……”陆清栩说着声音低下，口气中充满不确定，“不过我在古医书上见过类似的方子，可请教姑母后试试，丑话在前，我可一成把握都没有。”“无妨，先试试看吧，若试制成功了再告诉皇上，若不成，全当没这回事。”除夕夜，家家户户挂红灯，放炮竹，平日里舍不得吃的珍馐美味，也一样样上了桌，全家老小其乐融融，围坐炉盘享受着美食和团圆。是夜，雪歇月明，雪地在月光下泛着银白。东城一青砖小院里，喝了几杯甜米酒，头脑昏昏的妇人推开门，忽得尖叫一声：“敬神的烧鸡呢？”门内传来妇人丈夫的声音：“狗叼走了吧。”妇人啧啧叹息，走到供桌前一样样盘点，炸肉丸也不见了：“咦，狗连酒壶都叼？！”说着她又低头看地上的痕迹，若是狗做的恶事，地上怎么也该留下点痕迹吧。她还要再细看，丈夫吸着鼻子也出了屋：“算啦，是神吃了，代表咱家明年交好运！”大年夜忌讳多，女人虽然心疼肉和酒，掖掖衣领到底没再管，只心里暗道，管他是狗叼还是人偷，今晚门窗得关紧些。这一晚华京城灯火通明，酒足饭饱的人们在院里、街道上放炮竹烟火，孩子们穿得厚实，圆滚滚的像元宵一般满街跑，笑闹声汇聚一处，坐在城墙上听这笑闹，犹听浪花翻涌。盘坐城墙上的人发出“咔嚓”“咔嚓”的声响，这声响和老鼠偷吃东西时发出的动静一样，事实上，姜逐谨嗤笑，他现在和老鼠有什么区别呢。抵达华京在驿站住下后，他们一直没被召见，渐渐被人遗忘，姜逐谨趁驿站守卫不备，逃走了。凭姜逐谨对华京城的熟悉，他轻易避开了追捕，并在城内潜伏下来，从秋到冬，姜逐谨一直没有被发现，他伪装成老人，在一座番寺里做扫地工，他吃腻了番寺里的素斋，在除夕夜悄悄潜出，东顺一只鸡，西拿一壶酒，竟凑满了一桌丰盛的年夜饭。姜逐谨用牙齿狠狠撕着鸡腿上的肉，只咀嚼几下就大口咽下，他吃的野蛮，从蓬乱的头发胡须到指甲尖利的五指，还有那阴森狡猾的眼神，他越来越像一头野兽，而不是一个人了，更看不出他曾是一位养尊处优的皇子。他恨，恨着皇城里的皇帝，新立的太子，恨沈长林，恨父皇，恨眼前灯光璀璨的一切。“全都忘恩负义！全都是无耻之徒！”姜逐谨低声咆哮着。上次逃离华京时，他得到了姜逐元旧部的帮助，那时他们一个个热血沸腾，拍着胸脯表示，只要姜逐谨一声呼唤，就会随他为姜逐元报仇。而今他回到华京，留下暗号逐一去联系他们时，这些人竟一个个视而不见，装聋作哑。“没有你们，我也能成事，等着瞧吧。”姜逐谨将鸡骨头抛下城墙，裂嘴露出深深白牙，笑得阴森。于此同时，皇城内，舞姬们正随音乐节奏舞动，曼妙的舞姿伴随歌姬婉转的歌声，飘荡在暖室中。帝后并太子分坐在上首，左右两侧分坐着皇亲重臣，从前的小陵水王而今的小太子坐在宽大的座位上，新奇的望着周遭一切。他从没有过过这么热闹的除夕，而且这些人对他是那么的可亲可敬，他们一个个笑意温和，听他说话时目不转睛，不断点头赞许，他可高兴啦。小太子从座位上站起来，学着帝后的姿态，竭尽脑汁想着祝酒词：“今日除夕，祝各位大人、王爷王妃、世子县主，福运绵绵。”
