皇帝一直落后，百姓大为骇异，眼看只剩五十丈开外的水面，以为皇帝获胜无望，沮丧中声音也低了下去。不料此刻皇帝骤然冲刺，数万人又来了精神，助威声海潮拍岸，一浪高过一浪。后面六条船上众人也是精神大振，不甘示弱，咬着牙豁出所有气力，奋力赶来。双秋桥前龙门在望，正中悬挂的大红花球也看得极清了，姜放轻轻巧巧摆舵，皇帝的龙舟顿时抢到洪定国船边。辟邪转脸看了看，见他们两船并驾齐驱，一时难解难分，忙加紧鼓点直欲上前。水波忽而一分，郁知秋的船又斜里驶来，占据直道，向着辟邪笑。百姓哪里知道其中那么些缘故，只见四条龙舟结对儿相争，精彩纷呈，都拍手叫好。皇帝和洪定国距龙门也不过就是十丈开外，都抛了鼓槌，攀上龙头。辟邪虽离着还远，只怕皇帝着了洪定国算计，也连忙反身掠上龙首，手中提着鼓槌，只要见一点意外，便出手偷袭洪定国。“到了到了，可看得清了。正登上龙首要夺标呢。”双秋桥这边的宫女太监击掌欢呼。太后看了一会儿，突然问道：“那个是景仪么？”“主子说的是哪个？”“红鳞船上的那个。”“不象。”“禁军旗号下的金蓝鳞片的那个呢，怎么如此行险，站在龙头上？”“成亲王身量更高些，看着也不象。”太后尚在迷惑，太监来说上江码头侍驾的大臣们都挪到这儿来了，成亲王求见。“你不在船上么？”太后见了他大惊。成亲王面有惭色，道：“乾清宫的辟邪替臣上船了。”“那么红鳞龙舟上的又是谁？”“洪亲王世子洪定国。”太后原以为就算争得热闹厉害，不过是为场面好看，最后总是皇帝有惊无险取胜。但对手若是洪定国，那就什么都保不定了。皇帝若在十数万百姓面前栽这么大一个跟头，颜面尽失，何以立威？太后指着成亲王低声怒道：“上阵亲兄弟，你又怎么临阵退缩？你心中那点业障何时才能消退？真是没出息。”成亲王被她骂得抬不起头来，太后拂袖道：“去吧。”回避在内的妃子们也听了个大概，待成亲王退去，一涌而出站在彩台边上，扶着栏杆忧心如焚观望。猛听两岸齐声惊呼，原来洪定国的舵手来狠的，硬让两船龙头相碰，皇帝身子一晃，有落水之虞，观众都是惊叫出声。谆、谊二妃都是抽了口冷气，谆妃更是胆小，捂着眼睛不敢再看。慕徐姿紧捏着手帕一脸以身相代的决心，又向前冲了一步。谐妃卫氏颇冷静，暗暗拉了她一把，却不做声。洪定国的船趁机领先了三尺开外，龙首将进龙门。辟邪距他不远，手持鼓槌，正要掷去，却见皇帝仍在奋力攀登龙首，一个转念垂下手来。洪定国此时胜利在望，伏身在船头龙首之上，标的花球已触手可及，想到今日给了皇帝一个下马威，不禁洋洋自得。不料眼前金鳞闪烁，蛟龙飞掠，正是皇帝奋身登上，驻足龙头，探身伸长手臂，堪堪比洪定国早了一分，稳稳摘走花球。洪定国的舵手大怒，想趁皇帝正立足不稳，一举将他撞于水中，也叫他出个大丑。姜放眼光老道，抽手抢过面前桨手的木桨，灌足劲力掷去，将洪定国的掌舵大桨拦腰斩断。辟邪松了口气，才发现郁知秋已然赶到前面，忙命人加紧。郁知秋虽不能与皇帝争胜，能赢了辟邪也十分高兴，却见游云谣的龙舟碎浪追来，人探出身子高叫：“郁兄，那是成亲王的船！”郁知秋冷然一个寒战，想缓下龙舟去势已是不及，还是比辟邪先到一步。待十条龙舟全部过了龙门，皇帝的龙舟已经悠悠转回，沿江缓行，百姓见他赢得结实漂亮，惊雷般的欢呼回声直要摧裂整座京师。皇帝手持花球，浑身金鳞耀目，稳稳立于龙首之上，肃然望着远处的洪定国。那目光决非锋芒可以形容，洪定国在这浩瀚气势之下，也不免低了一低头。“万岁万岁，万万岁——”刘远伏地赞拜。“万岁万岁，万万岁——”仿佛静水惊石，礼赞跪拜之声从此波澜般漾至十数万人群中。风翔江面，令人心境飒然浮空，为君之乐就在这城池折腰，江山共赞的一瞬——皇帝慢慢环顾，远眺明媚阳光下彩虹般飞跃离水的九座长桥，悠然品味着半座京师喧哗之后突来的悄寂无声。端午深夜如常流逝。明日，京营四万将士将在离都攘狄门外集结列队，恭候皇帝銮驾启程北伐。京营统帅姜放，此时徘徊在府中东厢院中，仰头看了看天色。“是不是太着急了些？”辟邪在书房内笑道，“还不到时候。”“是。”姜放进屋道，“主子爷比我沉得住气。”辟邪月白的丝袍，手里摇着团扇，悠然道：“这有什么沉不住气的。都是自己人。”姜放喝了口浓茶，道：“今日热闹了一天，我都觉得累了，主子爷倒仍是精神奕奕。”“若不是成亲王临阵退缩，哪里就要你我亲自操鼓执桨？说到这个，”辟邪皱眉，“就是一件事不明白，成亲王凡事都洒脱，怎么今日在大庭广众之下畏缩起来。”姜放长叹一声，“这里面是有个缘故的。”辟邪奇道：“难道他不识水性？”“这倒不是。凡是皇子每年在上江避暑，水里山上都去得，从小水性就不错。只是爷还记得我曾在上江射杀过行刺皇帝兄弟的刺客么？”“记得。”“那刺客极聪明，未免别人识破皇子为人所杀，竟要溺毙那兄弟二人。等我赶到时，两兄弟都被他按在水里，救上来的时候，成亲王几乎没了气息。”“难道为这一件事就怕了水？”辟邪失笑，“断断不会，上元节的时候还见他乘船在江中游玩。”“要说那件事都因当今皇帝少时不经事，避了人带着成亲王独自乱走才起。经此一事，恐怕懂了个千金之子坐不垂堂的道理。龙舟夺标并非没有风险，想起少时遭遇，有些恐惧，也是人之常情。”辟邪道：“但凡有人之常情，就会被人有可乘之机。他这么爱惜性命，没有半点冒险的勇气，只怕难成气候，亏我还在为他发愁。”“有我吴十六在主子爷愁什么？”门外人朗声一笑。“十六哥到了么？”辟邪大喜，迎出门外。吴十六和宋别二人都已翩然而至，吴十六撩起衣袍给辟邪叩了个头，“小主子爷安好？”“十六哥快起来。”辟邪伸手相扶。宋别不似吴十六和姜放一般是颜府家奴出身，只是口称“小王爷”，拱手躬身行礼，辟邪还礼不迭。姜放请众人入席，亲信的小厮摆开盛宴，应节气奉上朱砂雄黄菖蒲酒，粽子并非人人爱吃，姜府还是摆了各色玲珑的小粽子，算应景。“小姜，让你破费了。”吴十六笑道，“怎么还不举杯预祝小主子马到功臣，凯旋还京？”“且等一等。”姜放道，“还有一位稀客。”吴十六吃了一惊，“难道那厮得空也来了？”小厮躬身推门，门外那人慢条斯理冷笑道：“吴胖子狗嘴里还是吐不出象牙来，臭毛病一样没少。”那人病殃殃走入，目光煞是犀利，盯着辟邪看了一眼。姜放起身道：“主子爷没见过，这是二先生。”辟邪气度雍容，端坐一笑。那人目光中颇有欣慰之色，欣然跪倒，“范树安给主子爷叩头。”辟邪这才起身相避，微笑道：“二先生请起，书信往来这么久，今日才得相见，甚是失礼。”范树安道：“虽然十六岁上就离开王府，但算起来还是王府家养的孩子，小王爷切勿跟我客气。”辟邪谦道：“二先生身处虎穴，多年来不断周旋，其中辛苦非我可以想象，在各位面前，我后生岂敢托大？大先生、三先生可好？”“托小王爷的福，都好得很。”“别客气啦。”吴十六这些年来沾了不少江湖气，大咧咧道，“小王爷和四方领袖今日都在，先干一杯要紧。”“胡说。”范树安笑道，“伦零尚不在此，不然倒也可以说齐了。”众人说说笑笑，入席举杯。吴十六问道：“你不是在多峰么？怎么跑出来了？”“洪王世子叫小王爷劫走，洪王怎会不动怒，先前调了两万人要剿灭多峰廿寨，好在我已命白大统领人马下寒州去了，让他们扑了空。”“白大白二也是好久不见，等我回了寒州，爷们儿好好乐乐。”辟邪问道：“这两万洪兵而后又去了哪里？”“也是冲着东王去的。”范树安道，“洪王在少湖中还有一座水寨，这两万人潜伏其中，一旦东王有所异动，便出兵相抗。”辟邪笑道：“二先生就是领着这两万人前往少湖的么？难怪今日洪定国突然叫出一班龙舟好手，想必也是这里面的人。”“正是。那些都是洪州水师的参将游击，颇为了得。”“这却正好。”吴十六道，“多峰两万人，洪王两万人足以让东王自顾不暇。”辟邪道：“朝廷在东边也埋伏了一招棋，十六哥可知道陆巡这个人？”“分守东海道参将。”吴十六答道，“陆家原来和京营也颇有关系，他的父亲还和我有点交情。”“很好，十六哥回去之后，尽快和这个人结识。”宋别道：“如此看来，东王现在已不足惧。唯一担心的，还是他和西王勾结造反，东南两地乱起来，不是几万人压得住的。”“这就要仰仗宋先生在大理周旋了。”宋别微笑道：“段秉此人野心勃勃，已按耐不住，倒是可以利用。”姜放道：“要说性子急，没有比东王更急的了。龌龊手段层出不穷，竟然刺杀王举和良涌。不知他能捞到什么好处。”“嘿嘿。”吴十六冷笑道，“这两人一死，朝廷没有统兵的大将，和凉王分歧一起，北境自然空虚。东王和月氏早有勾结，自坏门户的事还是做得出来的。要是皇帝亲征，更是他作乱的好时机。”“刺客既然是雷奇峰，洪王不会不知。”“自然知道，”范树安拈着几根长须，不住点头，“洪凉两州一衣带水，同气连枝。王举一死，岂不是凉王夺取兵权的好时机，就算是皇帝亲征，若非洪王世子也在军中，必叫皇帝有命去，无命回。”姜放笑道：“可见皇帝亲征是民心所向，大势所趋。主子爷尚愁手中无兵，此次随皇帝北上，正是在震北军立威的机会。”
众人放声大笑，吴十六更是连连抚掌，“到底是小主子劝诱皇帝亲征，才有了这个‘皆大欢喜’的局面，哈哈，眼看就要四海升平了。”五个人又商定了几条计议，夜色已是极浓，酒到尽兴，人言畅欢，范树安行动须极小心，先行告辞。
