日月轮转无情, 秋家小店日日照常开门。可是宁定楼却早已是灯枯油尽, 整座酒楼日日嘈杂无比，伙计和后厨做东西也日渐做得不大上心了, 竟还偷偷用不新鲜的肉馅, 叫客人在门口嚷嚷着赔了一大笔钱息事宁人。偌大一座酒楼，丢了往常最爱来的达官贵人，亏本的东西却越卖越多。这原本就不是什么长久之计, 故而最后风水轮流转, 宁定楼终究积重难返，在秋家的小店黯然退出鼓街东头前, 宁定楼就凭着那两文钱一碗的肉抄手，生生把自个儿的活路熬断了。而起初要他们发难秋家的小关氏却早已甩手。事不关己高高挂起，这苦果便只能落在宁定楼自己个儿的头上。耿承安看着楼下嘈杂的人群，熙攘的街道。他瞧向秋家店门前热闹非凡的景象，不由得有些恍惚了从前的食客也是这般朝他拱手作揖，高赞宁定楼的东西好吃。可如今怎么就都离他而去了呢？他默默坐在店里头, 像个七老八十的人似的佝偻着身子。宁定楼是他最早做起来的心血。昔日食客贵人来往纷纷，谁知到头来却混得个门庭凋敝盘点估清。哪怕是先前太医院的人死在店里，也没能整跨这座鼓街东头的老牌酒楼。可如今宁定楼竟是断送在他自己手上了，若不盘清变换现银，怕是会累及其他生意，这宁定楼是非卖不可了。壮士断腕实是无奈之举，耿承安忍不住又叹下一口气。耿承安忍不住又长叹下一口气。他觉得自己好像是丢了什么东西，一件他原本拥有，如今却不知是何时丢了。正恍惚间，忽有人轻轻叫他一声：“耿老板。”耿承安疲惫地揉揉眼，抬头朝来人看过去。来的是秋斓和她的小丫鬟，鼓街东头两方博弈，虽未有过言语，却早已尽在不言中。秋斓还是个小姑娘，看着年岁不大，眼睛倒是又圆又清澈。她穿件短袄套了比甲，下身着条嫩鹅黄马面裙，只看着便娇俏。“听说宁定楼要盘点估清，所以专程来看看。”耿承安扶着桌子嗤笑：“小丫头也来看我笑话？”“看吧看吧。”耿承安破有些自暴自弃，“偌大个酒楼，挤个小店，却没能算准把自己赔进去？哪还有比这更好笑的事？痛打落水狗怕是也没如此过瘾。”“耿老板不必多虑。”秋斓弯弯眉眼，“我当真是来找您谈生意，只想问问这宁定楼估价，您要几何？”耿承安一愣，眼中满是不可思议的神情：“你问这个？这怎么可能？”“鼓街东头的冷战打了这么久，本就耗得是谁的财力雄厚，我是失算，只想着你们赚的少，成本也低。却忘了我这宁定楼底力雄厚，却也经不住这么流水似的亏本，故而差了那么一丝一毫我就先倒下，我无话可说。”他嗓音里带着难以掩去的诧异：“如今无论如何也该当是两败俱伤了，你们怎么还有钱？”秋斓轻笑：“耿老板，叫您笑话了，我们家店是不会从鼓街东离开的。”“虽然家里店不大，但积蓄还是有一些。您这宁定楼就是不估清，我们再开一年也还是绰绰有余。”“何况您开的是大酒楼，做的是达官贵人的生意，一楼本就是捎带着，和我们这种路边的小店不一样。宁定楼选降价挤兑我们家的时候，便已经输了。”“这地租一年要上百两。”耿承安的下巴差些要掉在地上去，“原来你们一早就知道宁定楼这两文钱抄手卖不久？”“可笑，可笑，我还一心想着让你们搬走，不想却搬起石头砸自己的脚。”“我知道，我们本够不上耿老板来专门为难，您不是故意要为难我们家。”秋斓正正神色，“只不过事到如今，说这些也没意思。我想着这鼓街东头总要和和顺顺把店开下去的。”耿承安轻叹，小关氏早已是不闻不问。他本还有机会自认倒霉，败只败在他贪，他舍不得赔进去的那些钱，还想着秋家的小店撑不久，谁知是错的一败涂地。他多年赚得盆满钵满，早已生了傲心，事到如今终发现生意还是该本本分分做的。归根到底，于食客而言，他终究不过一个开酒楼的。饭若是吃不舒心，人心自然就散了。秋斓看着耿承安又道：“只是我们眼下一时拿不出千八百银两来，不如您收我们三百五十两正锭，伙计我们留一些，您也还留着做老板，只把管事的权利让渡一半出来，我们每个月五五分成。”耿承安被眼前的秋斓惊了一次又一次：“我挤兑你们家，让你们家亏了钱了，你还让我留着？要跟我一起做生意？”“您在鼓街东头做了这么久的生意，谁还比您更熟？挤兑归挤兑，日后便是一道儿的人了，自然要请您留着，您总不能挤兑自己的生意。”秋斓轻声说，“您若是去意已决，那我还有另外的法子。”“我们只管签张契画个押，找人做了见证，余下的银两按每月一分利息算，和三年给您还清。”“买卖不成仁义在，我其实很敬耿老板的，才一到鼓街时，我便望着宁定楼，想着做个和耿老板一样有本事的人。”“我只想好好做生意。”耿承安的手微抖了两下。眼前的小姑娘看着还不到十八岁，心中却条条分明，心胸更是宽广，一下子衬得他这四十多岁几能当爹的大老板成了小家子气起来。“我阿爹还要多费时间习书科举，真要操持个酒楼，还得有您这样见多识广能顶事的，我们方才安心。”“我是真心实意来与耿老板相谈，您若是想好了……”秋斓一番话说得有里子有面子。“不必再虑了。”耿承安大手一挥，径直起身对着秋斓作个揖，“日前是耿某多有得罪，承蒙小老板娘不弃。”“日后便如你所说，五五分成，只要这宁定楼里还有我的一席之地，我便不再多言。”秋斓没想到耿承安会答应得如此爽快，一时也喜出望外：“多谢耿老板成人之美。”耿承安却摆摆手：“我做了一辈子生意，竟还不如你一个小姑娘开阔，听君一席话，真是胜读十年书。”“服了，服了，日后我也跟着你学一学。”“那我便先回家将这事说妥，改日我叫我阿爹来约契画押，我们从此一同经营。”秋斓跟人道别，忽又想起什么似的侧过头，“从今往后，阿斓只当耿老板是自己人。”“咱们重新把这大酒楼开起来。”耿承安苦笑一声。“我等秋小娘子的好消息。”店外晴空正碧，秋斓回头看看三层的宁定楼，心下无限感慨。去年的寒岁还愁着阿姊的人参，初秋时还正担忧家中的店子会入不敷出开不下去，谁知道时移物换，如今又是另一番新天地。她心情尚好，办妥了正事，正准备带满庆儿再去买两碗糖蒸酥酪吃，便听见那楼上临街的凭栏旁有人正唤她。秋斓仰头轻瞧，方见是几个贵女正在楼上聚着吃茶。叫她的是威远将军府的嫡小姐萧灵雁，当初她在秋家未出阁时，是凭着秋泰曾之女的名头才见过一面。萧灵雁虽是将门之女，却在京中以秀气出众。她眉如远岱，鼻若悬胆，朱唇含丹，两颊桃粉，发髻外头围了一圈珍珠和水滴珊瑚璎珞，身上套的是杏子红长衫和白褂。人靠衣装马靠鞍，她那身装扮得明艳又动人，抬头一眼便能瞟得到。秋斓不识得那些贵女，自也觉得聊不来，草草点头算打个招呼便想走。可萧灵雁却好似并不轻易想放人走，直叫婢女下来拉着秋斓上楼去。秋斓本还想推脱，可转念一想，日后酒楼里客来宾往，少不得要跟这些权潢贵胄打交道，打个照面就走也不得罪人，故而便由着人往楼上拽去。萧灵雁正在楼梯口等着。萧家子嗣不少，但嫡女只她一个，故而萧灵雁极得父母疼爱。据说就连东厂里头的提督大太监齐灏都与萧夫人交好，还专门认过萧灵雁做干外甥女。“秋斓到了？”萧灵雁笑起来，捡颗小白杏吃了，“我说看着挺像，果真是你。”“听闻你嫁入镇国公府里做世子夫人，怎么都不见你出门？别管是吃茶还是游船，怎么都见不到你。”秋斓扯出一丝笑，敷衍道：“世子身子不好，得有人在床边照顾，自然不好每天在外头。”“咦？那便怪了，我怎么听国公夫人说你天天外出，是家里有了铺面在照顾？”“不过也是，我若是你，我也定要在那国公府上得过且过的。”萧灵雁轻笑，“你想，若是当真将沈家的人养好，我听闻沈世子的生母可是位郡主，到时候他出类拔萃，若非显赫有功的家世，哪里能配得上他？”“只怕如今要你侍候，来日等你没了用便也就拿你做个玩物似的。”“我兄长上月也养了个商户女作外室，又是打首饰又是买衣裳，几句‘小宝贝’便将人哄得乐颠颠以为能进我们萧家的门。其实我兄长什么都瞒着那女子，回到家管我养的白狗也叫‘小宝贝’呢。”几个贵女闻言，顿时拿起手帕掩唇笑成一片。“门当户对自有他的道理。”萧灵雁又缓声道，“那些贱籍和商户家的女儿，哪里能入得了我们萧家这样的将门？”“灵雁说的正是，商家里出来的侧室也没几位，安安稳稳做个外室倒也罢了，痴心妄想着要进门，岂非自不量力？”“只怕就算是当的成，到时候也坐不住。”萧灵雁眸光轻转，侧眸看向秋斓：“你说对吧？”秋斓眸光微垂，心下知道这帮贵女是闲得无聊，特地来找她消遣了。压根没安什么好心。她倒不急，反是一旁的满庆儿听着冒火，眼见得要拳打萧家女，脚踢安家姨。秋斓忙将人先按了按，转而弯起唇角轻笑。她于是学着贵女们的样子轻叹口气：“唉，我伯父本好好做着五品的侍郎，谁知转眼就入狱殒命。我若是也跟各位姐姐妹妹似的整天就会吃茶说是非，如今合该要去街边要饭，哪还能站在这跟大家闲话？”“意外可是说来就来，保不准明天还能不能坐这的，难道各位姐姐妹妹还不喜欢多些银两傍身？”萧灵雁看秋斓面上是笑吟吟的，一番言辞却话里有话在套着骂她。她的笑脸登时僵了僵：“那你可得把沈家那位病秧子仔细养好，别哪天有个三长两短，你日子就不好过了。”“是呢，确实得仔细。”秋斓点头，“从前都以为世子那病照顾着便好了，没成想如今才发现还有人会咒他，看来得去观里求几个平安符放着才安心。”“萧姐姐，改日要不要一道儿去？你也帮你兄长求两个？万一那外室知道实情咒骂萧公子，好歹也能消挡一二的。”
