栗延臻将军报放到一旁，道：“晨起陛下传旨，让我年后随少夫人一同南下赈灾，你看来是何意？”
“让少公子亲眼瞧一瞧江南饿殍之状，懂得民间百姓疾苦，再权衡西北是战是和。”闻修宁道，“陛下是在提点您。”
栗延臻点点头：“不错，陛下之心昭明可鉴，这是在给我栗家施压了。”
他起身，活动了一下坐得有些酸痛的肩颈，见时候也不早了，想着今晚是除夕，左右要陪栗夫人和方棠守岁过年，他要早点过去。
方棠正在房里折腾刚剪下来的梅花，左右摆弄着都觉得不好看。身后栗延臻推门进来，走过去轻轻环住他的腰，埋头在他发间嗅了嗅：“有梅花香味。”
“你闻我做什么？梅花在这里。”方棠明知故问地指了指瓷瓶，说道。
栗延臻在他后臀捏了一把，说：“近朱者赤，闻你也是一样的。”
方棠又弄了半天，忽然失落下来，叹道：“从前青槐弄这个是最好看的……”
栗延臻又搂了搂他，道：“夫人别伤心，先前我叫闻修宁查到了那些刺客的来路，大概年后会有信儿。”
“你要怎么样？”方棠扭头问他。
“不会血流成河。”栗延臻漫不经心道，“但也要掉一层皮。”
方棠之后就没再过问这事儿，青槐的死在他心头留下了一层恨，在生活中的每一个须臾，都会钻进他心口碎裂的缝隙中。虽然不太想承认，但他的确默许了让栗延臻动用栗氏的力量，来惩治幕后凶手。
除夕一过，朝堂之中立马就开始有所动作。栗氏诸人平时在朝中看似默默无闻得很，其实手握喉舌命脉。刚过完年没几天，宫中立刻就传来了殿前都指挥使遭贬斥的消息。
栗氏雷厉风行地搜集了指挥使贪赃枉法的证据，人被贬到了刑部司狱，栗延臻刻意留了余地，还没将人赶出京城。没想到第二天指挥使就不服上谏，参奏栗氏一手遮天，排挤忠良，要求皇帝严惩。
栗氏又动一动手指头，直接让人滚去了荥阳郡做郡守。
指挥使一万个不服，眼巴巴看着皇帝脸色。然而他那傀儡一般的天子也只能忍气吞声，表面上和颜悦色地准了栗氏的参奏，背地里不知道对着内侍长摔了几回东西。
方棠没理会这人后来又搞了多少幺蛾子，人不在京城，他也眼不见为净，过了初六便动身南下赈灾。
原定是先去闵州庐阳，再转钱塘，方棠这次并没有带多少人，只是两辆马车顺带装了些穿衣用度，婵松、望柳和闻修宁随侍。最重要的是身旁有栗延臻随行，方棠不再担心有人会在路上对他下手，也刚好让他接下来的几月过得不那么孤单。
马车走在官道上摇摇晃晃，栗延臻见方棠这时候还在入神地看着地方州郡的风物志，有些不满，伸手撩了撩方棠的头发，说：“夫人这一路看都不看我。”
“别闹。”方棠头也没转，抓住栗延臻的手拿下来，“等会儿陪你说话。”
栗延臻得寸进尺，抓住方棠的手不松，手指游走进对方衣袖，若即若离地在方棠小臂上搔了一搔。
“做什么？”方棠抖了抖，总算被他吸引过去注意力，用力就要往回抽，“闻修宁在前面。”
栗延臻抬了抬眼，对着外面说：“闻修宁，到后边去，让婵松来。”
闻修宁在前面驾车，耳根子稍微有点红：“这……不太合适吧，少公子。”
“你当谁都像你耳朵那么好使？”栗延臻道，“要不然换望柳过来也行，总之你去后面。”
闻修宁无奈，只能让望柳过来驾车，自己到后面和婵松两个人面面相觑去了。
望柳也不知道发生了什么，还以为是闻修宁累了，换他来倒班，任劳任怨地换过来替方棠和栗延臻驾车。
只是闻修宁告诉他无论听到什么都不要掀开帘子看，少公子不会让少夫人有什么事的。
出了京城十里外，尚未修缮齐整的官道越发崎岖。车里方棠满脸通红地跪坐在栗延臻两腿上，连肩膀都是红的。
两人下半身被衣袍掩了个严实，不仔细看也瞧不出什么端倪。只是隐约露出青袍下半截白皙的小腿，同样有些泛红。
“不，不要了……”方棠扶着栗延臻两肩，被颠簸得声音断断续续，“放开……放开本相……”
栗延臻故意托着人的腰又往上顶了顶，换来方棠一阵压抑的低喘。
“太久没见，夫人还不习惯罢了。”栗延臻没羞没臊地吻上方棠肩膀，“很快就好了。”
马车每行驶过一段颠簸官道，方棠就面红耳赤地讲不出话来。过了将近一个时辰，栗延臻才满意地放开方棠，把已经被惹恼了的丞相大人抱进怀里哄，又哄了一路。
三天后的傍晚，马车到了闵州境内一县城的官驿，驿长早就打点好了带人在驿馆外迎着。方棠一下车就看到几人跪在车前，毕恭毕敬、诚惶诚恐，仿佛来的是玉皇大帝而不是一国丞相。
他想了想，转身看到正在提行李的栗延臻，忽然明白过来什么，无奈地摇了摇头。
“不必如此，你们起来吧。”方棠道，“天不早了，离庐阳还有两日路程，我们今日先住这里，准备些饭菜，顺便把马喂了吧。”
“是，大人侯爷里面请，里面请！”
驿长怕栗延臻怕得要死，举国上下哪一个没听过栗氏威名的，比怕皇帝还怕栗氏。这芝麻大点的县城，陡然来了这么两尊大佛，其中一尊还是个活阎王，当地官员自然是惶恐不已。
果然方棠前脚刚进驿馆，后脚郡守和县丞就带着人来了，仿佛见祖宗一般，点头哈腰地赔笑，还让人将礼品装上车。方棠叫婵松和望柳把送礼的小厮拦下，皱着眉问郡守和县城：“你们这是做什么？”
县丞惊出一身冷汗，连带着边上大气不敢出的郡守脸也白了：“丞、丞相大人若是嫌礼薄，下官这就回去重新准备……”
“这是谁教你们的做派？”方棠愠怒道，“对巡视官员逢迎送礼，就是闵州诸官一向的规矩？！”
郡守和县丞吓得扑通跪倒在地，哭丧着脸，不知道丞相大人究竟是哪里不满意，心想着自己这乌纱帽怕是要戴到头了。
方棠稍稍敛了神色，道：“起来吧，不必害怕。你们的礼我不会收，原样拿走，只告诉我，闵州境内，为官之风如何？”
郡守与县丞面面相觑，似乎都有难言之隐，一时谁也没有先开口。
栗延臻这时开口道：“丞相大人也不必为难他们了，凡是在人下为官者，皆是由他人所控罢了。他们今日不敢说，却好过滔滔不绝，丞相聪慧，怕是也知晓内情了。”
方棠沉着脸，点了点头：“的确如此。本相只是南下前来赈灾，分文不会索取民脂民膏。户部运粮使随后便到，本相亲自点发粮食，到时闵州各受灾郡县也能得以安置。”
他看了看闻修宁指挥着让搬出去的礼品，又问：“我见你们送来的，还有新收的粳米，怎么，不是说灾荒严重么，如何还有新米送人？”
郡守战战兢兢地开口道：“禀丞相，这米……这米是百姓纳上来的粮税，就剩这么些，其余的还要送进京，下官实在……”
“这话不对，闵州常年上折子说闹饥荒，既然还有收成，怎么百姓还会挨饿？”方棠问，“这也不能说吗？”
郡守脸色铁青地点头。
方棠叹气，道：“如此本相便知道了。你们先回去，就当你们礼节到了，其余本相不再追究。”
二人如获大赦，千恩万谢地收了礼，急急忙忙走了。
方棠坐在驿馆昏暗的大堂里，面色有些凝重。
第52章 硕鼠
第五日晌午，方棠到了庐阳，还未进城，就一路遇见北上逃荒的灾民。
他掀开车帘往外看着，四周所见皆是一派触目惊心的景象。
天寒地冻之中，许多饿得面黄肌瘦的流民拖家带口、怀抱幼子艰难腾挪着。路边黄土飞扬，干涸荒凉，全无印象中江南水乡的模样。
“为何会这样？”方棠难以置信道，“原本州郡报上的赈灾折子，并未说过这么严重。”
栗延臻道：“在其位者若是败绩大于政绩，即便此人勤勤恳恳爱民如子，也会背上骂名。更何况先前我们来时在驿馆与郡守交谈，他言谈间闪烁其词、顾左右而言他，也大概能猜到这里的情况。”
闵州知府与通判在城外迎接，也是一副毕恭毕敬的样子，然而栗延臻一眼就看出对方这次是有备而来，一脸的游刃有余，比先前诚惶诚恐的郡守与县令从容了不知几百倍。
他不动声色，而一旁的方棠也看出端倪，表面和颜悦色地与知府闲谈着一同入城，余光却打量着街道两旁的情况。
城中饥寒之状与城外官道上相比有过之而无不及，百姓沿街乞讨的比比皆是，方棠看不过去，叫婵松从车上拿些口粮下来分给沿路的饥民。
“丞相大人且慢。”知府笑吟吟地拦住他，说道，“丞相若要散粮，且待下官叫人搭好围台、召集官兵驻守后再说。这些刁民饿了许久，见到吃食犹如饿豺一般不管不顾地下手争抢，当着丞相和侯爷的面儿，怪没规矩的。”
“人都要饿死了，讲什么规矩。”方棠道，“无妨，分给他们。”
知府见他执意为之，也不阻拦了，只是意味深长地和通判对视了一眼，规规矩矩地送方棠去了朝廷命官下榻的馆舍。
方棠一进去，就觉出这里布置的富丽奢华来。馆内陈设一应俱全，幕帘葳蕤，灯盏错落，甚至连那灯罩上一丝落灰也没有，显然是临时摆放上来，专门做给方棠看的。
“我竟不知原来闵州如此富饶吗？”方棠斜睨了知府一眼，说道。
知府躬了躬身，说道：“丞相与燕幽侯奉陛下圣诏亲临赈灾，下官有失远迎，一应吃住自然不能委屈了二位大人。若是还有什么不周到的地方，大人尽管开口提点，下官定当竭力。”
方棠见知府有恃无恐的样子，心中了然。他到馆舍安置下后，借口自己舟车劳顿，将知府和通判都遣了回去，又转头和栗延臻去了屋里，把门一关。
