雨丝被刀剑斩落，顺着凛冽的锋芒洒落在地。穆秉恪拼死而战，几回交手，竟然未能被杀手抓住破绽。只是他重伤在身，疲累交加，纵使意志再坚韧，终是落于下风。
刀锋和剑刃来来回回地交击，他被匕首间的力道击退，连连后退几步，连护身剑也掉落在地。他垂下头，看见虎口处被震出血痕，身子一动不动，缓缓抬头，凝望着茫茫无言的苍天。
难道今日真是他的死期吗？
卫戈收起匕首，朝他前进两步，语气中居然带了些恭顺：“陛下，束手就擒吧。”
穆秉恪双目通红，紧盯着眼前的刺客，露出一个复杂至极的神情。
愠怒，不甘，悲愤，讽刺，在他心间交织杂糅，他胸中悒郁，癫狂地大笑出声。转瞬之间，似乎又释然了，再往身后退了两步。
紧挨着颐山绝壁。
卫戈忽然被眼前的皇帝震慑住了。那人像牢笼中的困兽，仰天大笑，发出濒死的悲鸣。本是笑着，却犹如泣血一般。
“朕是大梁的天子，上承苍天下启万民，何来对尔等乱臣贼子就擒的道理。”
他微微扬起下巴，年轻俊秀的面容上浮现出个倨傲从容的淡笑，矜贵至极，悲凉至极。
“今日我虽走到绝路，但依旧是皇帝，只要我还剩一口气，你们就休想——”
尽管满身伤痕，狼狈不堪，他仍旧怀着睥睨一切的气度，像是在蔑视眼前的刺客，又像是蔑视着他身后的长天大夜。
“……休想杀我。”
第2章 炙手可热
穆秉恪的话语淡淡的，飘进风中，落在卫戈耳畔却如有千钧。他骤然转身，面对着风涛万顷的山崖，举身奔赴。
卫戈哪里料到他如此举动，匆忙赶到崖边，已然看不见人影。他原以为穆秉恪是个不学无术的昏君，他能接他几招，便叫他有些刮目相看，心生叹服之意。
他本想放他一马，哪知道皇帝如此刚烈，宁死也不屈服。
可惜……从这地方跳下去，九死一生。
他在崖边停留了片刻，凝视着崖渊的黑夜，皇帝跳崖的画面在他心间久久不忘。
山崖高耸，浩浩山风不断地嚎叫，仿若哀怨的悲鸣。
聂峥连夜从东都赶回盛京，来不及换衣裳，满身风露霜尘。方敲过第一遍晨钟，他便着急忙慌地等在当康长公主府前。
门人把他迎进府中，通禀了几回，侍女都说长公主还未起床，叫他在厅里安心等着。
盛京城看似繁花着锦，实则是龙潭虎穴，各方势力盘根错节，凶险万分。颐山出了大事，皇帝跟聂铭明争暗斗好几年，终于闹了个鱼死网破。
他虽是聂家人，逼宫的事却不知情，事发时才晓得聂铭的打算，百般劝阻不得，只能派聂琢暗中帮他救人。
望帝宫的大火烧了一夜，原本胜券在握的事，哪知天命弄人，聂铭离奇暴毙，皇帝也下落不明。苍麟军乱成一团，逃的逃死的死，都怕日后清算到自己头上。聂峥忧心家族，硬着头皮站出来收拾残局，整合大哥的旧部，赶回盛京谋划要事。
幸而裴丞相近来忙于边务，消息还没传进他耳朵里。聂峥心里好似油锅在煎，当即备了厚礼，找上当康长公主，求着她为聂氏说情。
当康长公主身份尊贵，乃是先帝亲姐，位比亲王。她当年下嫁给了燕云裴氏的嫡长子裴佺，同如今掌权的裴信是叔嫂。
长公主模样美丽，个性风流，裴佺死后便在府中养了一众面首享乐，平日里不到午时不见客。
今日聂峥催命似地找人来通禀，她便知出了大事，破例早起一回，唤人来为自己梳妆，一面将聂峥叫到跟前询问。
聂峥不善言辞，老实说了几句，当康便黑了脸色，眉间紧锁地盯着铜镜里的人影。
“荒唐！这等大逆不道的事情也是做得的？”
聂峥被逼得没法，全然放弃了世家大族的脸面，跪在长公主膝前求情：“还望长公主怜悯，看在同我姑母交好的份上，救救聂家！”
当康气得冷笑：“这等事，我怎么帮你说情？陛下再怎么不好也是天子，你们糊涂了，把他往死里逼，如今落得个两败俱伤的下场，倒知道错了？”
聂峥沉默不语，长公主摔下手里的胭脂，冷哼一声：“我知道，你们先前议论陛下出身，说他只不过是个宗室子，难当大统，这些年都觉得人家名不正言不顺。也不想想，裴允之亲手把他扶上那位子，聂铭一倒，这会哪个不怕死的敢去替你们说话？放着朝臣不做，非要去当反贼，有胆气便一人做事一人当，别捎带他人背骂名。不知天高地厚的东西，裴信就是要抄你们家也只能受着，正好长记性。”
聂峥挨了一通骂，心灰意冷地出了公主府。此刻天色已近大亮，他琢磨一番长公主的话，不死心地赶往丞相府，刚巧遇上裴信从宫里回来，车驾还停在大门口。
清晨正是相府里最忙的时候，来来往往的臣属幕僚，大小官吏，几乎要把门槛踏破。裴信素来是个笑面虎，待人温和可亲，手段却老练狠厉。他跟聂铭做了许多年政敌，彼此势同水火，听说聂氏的小公子来访，倒是颇感稀奇，当即传进堂里面见。
裴信偏爱幽兰，府中正堂前开辟了一处花园，栽种了许多兰草，一年四季幽香满庭。聂峥解下佩剑，穿过兰庭步入厅堂，恭恭正正地冲裴信行了个大礼。
丞相手中公务不停，一见聂峥便露出个温和的笑。聂峥却感觉不到半点和煦，只觉得自己今日要死在这堂上。
“小聂将军，好稀客呀。”
丞相高坐堂上，褒衣博带，紫袍上绣着精巧的灵鹤，一副玉树临风的仪度，不愧为盛京名士之首。
他话里春风万丈，笑意却不达眼底。聂峥垂着脑袋，心事重重，半天不知如何开口。裴信早闻陛下跟他交好，待聂峥便宽和了许多，不仅没催他说话，还叫人赐座。
不时有相府属官捧着文书进来，不一会堂前便挤满了乌衣士子。
聂峥憋了半天无果，正欲打道回府，再做谋划，忽见一个穿铠甲的兵士闯进殿来。那人满身血污，看模样似是禁军，聂峥心头骤然紧张，猛地站起身来。
“丞相，丞相！颐山急报，大事不好了！昨夜白莲教叛乱，乱党闯入望帝宫挟持陛下，聂将军拼死护驾，今晨殉国！”
此事一出，众人大骇。那军士颤巍巍地捧着带血的官书，一个属官快步到他跟前，将书信呈给裴信。
聂峥掌心冷汗涔涔，这封官书里的说辞是他们事先拟好，拿来哄骗望帝宫尚存的那些不知真相的禁军的。
裴信紧捏着那信，倒是没先看它，反而深深地瞥了聂峥一眼。他那眼神里似乎有刀子，瞧得聂峥不寒而栗，令他霎时觉得，裴信识破了这个微不足道的诡计，好似什么都知道了。
堂下鸦雀无声，安静得能听见指腹摩挲信纸的声音。裴信将染血的书信读完，沉默了良久，朝向方才那属官吩咐。
“先送这位将士下去治伤，务必厚待。”
堂前气氛凝重，那属官领命而去，沉滞的脚步声回荡了许久。就在这时，丞相忽地抽出一旁悬挂的长剑，只听一声振聋发聩的巨响，跟前的桌案便被长剑劈成两半。
一众臣僚噤若寒蝉，慌忙交掌躬身，垂着头等他息怒。裴信左手持剑，几步到聂峥跟前，右手攥着他的衣领，满面盛怒。
他果真心如明镜，对着聂峥叱道：“乱臣贼子，欺君罔上，你聂家真有本事，做了这等祸事，还敢出现在我跟前。往日你们使离间计，我顾念着陛下年少便未曾计较。陛下一国之君，你们竟敢动到他身上，你当我裴氏可欺？我今天若不杀你，实在难消心头之恨！”
剑锋抵着聂峥脖子，划出几道血口，他不避不退，干脆闭上眼睛等死。一干臣僚见事情闹大，匆匆忙忙拉着裴信劝阻，尽给聂峥求情说好话。劝慰许久，裴信总算冷静了些，扔了手里的剑，一手扶着额角，悲而不泣。
“传令给兰庭卫，让他们查。”裴信的嗓音哑了许多，像是急怒攻心，神态有些恍惚，“不光要寻回陛下，还要把这件事查得水落石出。”
兰庭卫原是裴氏家兵，后来并入禁廷十二卫，颇受皇帝重用。裴信遣散了群官，留下一个聂峥，冷冷问他：“还有什么可说的？”
聂峥恭敬一拜，“陛下还活着，请丞相千万要找到他。”
“这不需要你提醒。”裴信皱眉，“你不必待在盛京了，前几日汉阳都尉殉职，你去补了空，滚到西北去。”
西北边疆距离盛京万里之远，时日困苦，世道不平，被贬到那去，何时才能翻身？
聂峥抹了把眼泪：“丞相，聂家……”
裴信厌烦地挥手：“趁我没改主意，赶紧滚。”
他灰溜溜地出了相府，才到了家门口，送赴任文书的便到了，忙赶着他出盛京。聂峥望了眼聂家的门楣，深深地叹了口气。他打点好一干事宜，叮咛家人为都中权贵备礼送去，宗室，世家，新贵，能拉拢的都要照顾到，这关若挺不过去，聂氏便真的完了。
穆秉恪昏迷许久，半睡半醒之间做了个梦。梦里他没到盛京做皇帝，守在爹娘跟前尽孝。
家中的紫藤花开了一院墙，母亲站在荷花池跟前，远远地冲他招手。他欣欣然地朝她过去，一不留心栽进了池水里。
铺天盖地的寒意噬咬着肌骨，耳畔充斥着水流的声响，他觉得冷极了，困极了，人间哪有这样冷的地方，他一定是——
“喂，快醒醒。”
天光闯入眼帘，他猛地清醒过来，对上一个老头。老头一身素净短衫，探询地望着他：“这不是没死嘛，怎么睡在官道上？”
穆秉恪轻咳一声，嗓子痛得说不出话。四肢也疼，好像被人拆卸了一回。透亮的天光刺眼睛，他微微别过头，适应着正午的太阳。
第3章 民风淳朴东都城
老头子扶着他起身。幸运至极，他虽是一身伤，但好歹动得了。受了那等催折，竟没成个废人，也是件大奇事。他仔细查看一遍身上，各处外伤居然被人细致地处理过了。宝剑纯钧垫在他身下，华贵的剑鞘神光熠熠。
穆秉恪怔了怔。他不是跳崖了么？谁把他救了？做好事不留名？
老头搀着他手臂：“你这衣裳怎么湿得能拧出水来，莫不是去旁边的千里泽滚了一遭？”
“千里泽？”穆秉恪低声呢喃。
他朝四方张望一圈，见自己不知为何跑到了一处山岭上。对面有一宽广的水泽，浩瀚如海，水泽一旁紧邻着颐山。雾色朦胧，顺着山势向上望去，隐隐约约可见巍峨的望帝宫。
正在失神之际，老头子盯着他上下左右地打量起来。这老者长得慈眉善目，眼角眉梢都挂着经年累月浸润出的精明气。他先问了穆秉恪籍贯年岁，皇帝含糊吞吐，说是京兆人士，虚岁十八。这番对答过后，老者便觑着眼睛，许是觉得他痴痴傻傻的，有些小看。
