葬礼定在七日之后，送葬的队伍声势浩大，哀乐绵延了整个京城。到底是闫家的小姐，谢家的主母，必定得葬的风光。可就连看热闹的百姓都知道，此时的闫家不过回光返照，再也风光不了多久了。曾经那些依附着首辅门楣的大臣们，似乎也在一瞬间有了读书人的气节。除了唐挽等几个元朗的同年之外，来吊唁的宾客寥寥无几。早春的寒风里，闫炳章抚着爱女的墓碑，低头垂泪。这个年近七旬的老者，终于显现出了颓败之势。京城的百姓都是健忘的。曾经闹得沸沸扬扬的谢仪贪腐一案，很快就无人问津了。元朗闭门治丧，唐挽官复原职。汪世栋仍被关押在诏狱，好像已经被人彻底忘记。唯有一人还没有忘，那就是冯楠。此时的冯楠已经离开了督察院，受命右春坊右谕德，又做回了翰林院内的一个闲散文官。他拎着一壶酒，坐在唐挽家院子里的西墙下，叹道：“匡之啊，我们这群人兜兜转转，又都回到了原点。这十年光阴，到底是虚度了。”唐挽明白他心中的苦闷。他是不甘心，十年磨一剑，真正出手时却好像一拳打在了棉花上，泄尽了全身力气。唐挽心中也有不甘，但她和冯楠不一样。她已经看到了平静的水面下，翻覆暗涌的波涛。徐党与闫党的这一番争斗，终于就这么不了了之了。虽然没有达到预期的结果，可也不能算是失败了——毕竟满朝上下都已经看到了皇帝的态度。曾经那些被闫党压得抬不起头的朝中清流，终于又看到了希望。倒闫，似乎只是时间的问题。这个时节，还有一件大事，与唐挽息息相关。阳春三月，又到了会试出成绩的时候。今年的考试与往年不同。往年会试之后还有一场殿试，一甲三人由皇帝钦点。今年圣躬违和，殿试就免了，改由内阁确定人选。在阅卷的制度上也做出了修改，不仅要用朱漆将卷头封藏，还要求将卷子都编号誊写，与原卷分离。这样也就无法从笔迹上露出考生的信息了。这誊写新卷，封印原卷的工作，自然就落在了国子监的头上。既然是对会试的公平性有利的举措，唐挽自然是支持的。于是组织了各直讲、博士，又从翰林院抽调了部分散官充人手。轮班倒替，抄了整整三天两夜，才终于将一百五十七份卷子誊抄完成了。唐挽随手抽了一份来看，发现今年会试所用的考题，果然不是年前自己拟定的那一道“江南建区”的题目。唐挽想起当初自己出题的时候，还期待着能由此选出几个有真知灼见的学子。如今看来，不过奢望。皇帝不喜欢真知灼见，朝廷也容不下真知灼见。最好中正庸和，才能天下太平。将誊写好的新卷送入内阁，原卷封存府库。唐挽的工作就算完成。接下来就是内阁阅卷的程序。阅卷的官员都是阁老重臣，因此在一定程度上保证了公平性。卷子被分为五等，优、良、中、可、差。阅卷时，考官一字排开，上一个人看完了，便评上自己的分数，再交给下一个人，呈流水作业。理论上考官们对于文章的评判不会差别太大，相邻两个档位的评分出现在一张试卷上也是可以理解的。但如果一张卷子上同时出现了“优”和“差”两档，那就是问题试卷，需要集中讨论，再行评判。因此阅卷的阁老们也有了默契，基本按照第一个人所评定的标准上下浮动。官员们的所求无非就是个平稳，大家不要起争执，和和气气把差事办完，就是成功。内阁阅卷完成后，卷子会重新发回国子监，和原卷一一对应，整理中选的名单。卷子上都有对应的编号，整理起来倒不算麻烦。可问题偏偏就出在了这个环节。主管此事的是一位博士，姓林，以前在大名府做教谕，三年前赶上地方官拔擢，才进了京城。他是个做学问的人，于官场结党攀附之道并不热衷。因此也只是一味地埋头做事，唐挽上任这一年，很少听到他的声音。这一次林博士却是主动走进了国子祭酒的书阁。他进来的时候，唐挽抬头看了看外面的天色，已经快到下班的时辰了。说明林博士要说的一定不是一件小事。唐挽便又坐回了桌后的太师椅上，十指交叉，等着他的下文。林博士带来了一份试卷。手中这份卷子，论据清晰，立论高远，是个好文章。初一看，也看不出有什么问题。阅卷官给出了三个“优”两个“良”的评判，是稳稳的进士及第了。唐挽又看了一遍，才终于看出了奇怪的地方。这卷子的内容与考题不符，说文不对题，差之千里都不为过。倒是可以和之前送上去的另一道备选题目对得严丝合缝。唐挽立时便明白了这里头的猫腻。定是有人将考题泄露了出去，却没有告诉学生还有另外两道题目。故而学生只准备了这一篇文章，自然是不管三七二十一，就往上写。究竟是谁泄露的呢？文不对题这么大的纰漏，阅卷的众位阁老竟然谁也没看出来么？她又低头看了一遍手中的卷子，确认自己的判断无误，问道：“这卷子是谁的，查出来了么？”林博士说道：“考生的名字叫马世英，”他顿了顿，说道，“是兵部左侍郎马跃的侄子。”唐挽眉头一挑。这位马跃她曾听说过，之前以瑞王府讲师进兵部左侍郎，入阁也有年头了，是闫党的核心要员之一。既然是他的侄子，怪不得那几位阁老“眼拙”了。“大人……”林博士看着唐挽，眸中的担忧显而易见。他知道唐挽是徐阁老的门生，因此才敢将这件事与她说明。可真的说出来了，心中又不免害怕。朝中的争斗他并不清楚，他也只是想安安静静做自己的学问。那为什么还要说？许是因为骨子里那一点读书人特有的洁癖。要是连科举都不公正了，天下哪里还有公平可言呢？唐挽一眼便看出了他的心事，笑了笑，说道：“林博士放心，我定会妥善处理，给学生们一个说法。也一定会给你一个交代。”林博士点了点头：“多谢大人。”可眸中忧虑未减。“如果这件事最终不如我们所想，那这卷子便是我一人发现的，与你无关。”唐挽道。林博士的心这才放了下来，面上一松，又有些羞愧：“大人……一定觉得我是贪生怕死之辈吧！”唐挽淡淡一笑，说道：“你若真的贪生怕死，又怎么会来找我呢？遇到这样的问题，你能主动向上峰汇报，是最得体的反应。作为你的上峰，我若不能保护你的安全，才真是羞愧至极啊。”林博士不禁重新审视起眼前这个年轻人。他比唐挽年长十岁，心里一直对这个年轻的上峰生不出敬重之情。虽然有探花的功名，也不过就是个未经世事的年轻人罢了。直到今天唐挽这一番话，彻底改变了他的想法。这个年轻人，不论是境界格局，还是情怀气度，都远非自己可比。唐挽却并不知他心中所想，怕他担忧，还亲自将他送到门外，嘱咐道：“我听说你家里还有个老母亲。回去之后嘴上得有把门的，当心祸从口出。”林博士连声应了，握着唐挽的手，道：“大人也一切小心。”唐挽一愣，倒从他的话中品出了点“壮士一去兮不复还”的意味。待得林博士走远，唐挽立刻转身回到书阁，将那封卷子揣入袖中，直奔徐府而去。……通常会试的成绩会在三个地方公布。第一个是贡院门前的公告栏，第二个是国子监门前的士林墙，第三个是京城西北的顺意门。这个顺意门原叫尚义门，是当年圣祖皇帝入京后亲自改的名。顺意顺意，上顺天意，下顺民意。会试这样的举国大事，在这里张贴公布，也算是顺应了民心。考试结束后，就时常有学生们聚集在这里等待消息。倒不是说朝廷没给发榜的日子，只是考生们的心，总存着个“万一”。万一阅卷顺利，提前发榜了呢？金榜题名这样的人生大事，绝不能落于人后。今天又是这样。太阳才刚刚升起来，就有几个学生陆陆续续地到了。往日里他们都会先往那空荡荡的城门上瞄一眼，就躲到附近的茶楼里喝茶谈天。今日这一看可不要紧，一人高喊道：“发榜了！”这一句就像是集结令一样，瞌睡也醒了，腿脚也利索了，都往顺意门前聚集过来。有人还吆喝着：“你们看看有没有我！周家那两兄弟还在睡觉呢，我去喊他们！”站在最前面的人却说了一句：“莫急，这不是进士榜！”这是什么呢？是一封奏疏，一封由前江南道督察使谢仪所写的，告敏郡王兼并民田、侵吞国产、草菅人命等十项重罪的奏表！整篇奏疏，行文恳切，证据详实。元朗不愧是文学大家，笔下的每一行、每一句，都有着极强的煽动效果。尤其是那最后一句：“天下之道，贵乎均平，故物有不得其平则鸣。敏郡王虽为宗亲之贵，亦不得罔视国法。理应核查定罪，庶免民情激变之忧。”这话说白了就是一个意思，天下不变的道理就是要公平。王子犯法与庶民同罪，不能因为敏郡王是宗室就法外开恩。否则定会激发民变。果真会激发民变吗？这却不一定。可文字有着它特别的力量。元朗既然写了，学生们也读了，这一粒种子便在不知不觉间种了下去。全天下最爱议论朝政的群体，恐怕就是读书人了，尤其是刚刚参加完会试，马上就要迈入朝廷的学生们。人人都自发地生出一种使命感，这事必须管，而且必须要让朝廷给出个说法来！霎时间，茶楼客栈、酒肆楚馆，满是关于对这件案子的议论。短短一天的时间，百姓们对此事的熟知程度就好像了解自家的炕头一样。就连巷子口玩耍的三岁小童，也能背几句元朗奏表的原文。几天之后，事态进一步发酵。学生们得不到朝廷的反馈，便决定采取更加激进的做法。他们自发地聚集在六部九司的大门前，也不管你这衙门是做什么的，就是请主事的官员出来表个态度。更有学生高声叫嚷着，要求敲玄武门前的登闻鼓，让皇帝亲自来断案。这便影响了衙门的公务。各个衙门都向应天府求救，那一天满城跑的都是官兵。国子监自然也得了信，本来参加会试的学生都是国子监负责安排监管，可如今会试已经结束了，道理上来讲也就没他们什么事。有人劝唐挽，多一事不如少一事。唐挽却是亮了眼锋，说道：“进士榜一天没发，会试就没有结束。还请各位跟着我一起走一趟吧。”“我们也去疏散学生吗？”唐挽淡淡看了他一眼，道：“我们是去保护学生。”也幸好唐挽及时赶到，在刑部的门前喝住了想要执杖行凶的顺天府衙役。衙役一见唐挽身上的四品绯色朝服，立刻便软了下来，上前说道：“大人您不知道，这些读书人最是难缠。不如都抓回大牢，关他们几天，让他们吃点苦头，才能老实。”此时国子监的博士们才堪堪用身体挡住了板杖，将学生们围在中间。国子监的博士大多在太学任教，学生们从各地来到京城，都在太学旁听过课程。此时见着自己的老师，一个个眼眶通红。刑部大门前的方砖广场上满是人，顺天府的衙役、国子监的博士、闹事的学生，却没有一个人说话。所有人的目光都聚集在那一抹绯色朝服上。唐挽冷冷看了那班头一眼，说道：“进士榜还没发，你知道他们里面哪个是将来的内阁首辅？”只这一句话，班头便吓得脸色苍白，说道：“大人啊，此处可是京城，他们聚众闹事，惊扰了上官，小人可吃罪不起啊。而且我家府台大人……”“这么说是你家府台大人让你杖打学生的？好，你随我去督察院，我现在就去参他一本！”唐挽说着便去拉那班头，“你当他们是什么人？他们可都有举人的功名在身！便是你家府台大人见了也要下轿行礼的，你竟敢动板子。走，看我不参你个死罪！”那班头一听这话，双腿已经开始打颤，被唐挽一拉就跪在了地上，连声告饶：“大人饶命，大人饶命！小的也是糊涂了！大人就饶了小的这一回吧！”“带着你的人滚回衙门去。再让我看见你顺天府的人欺负学生，让你家府台小心他的脑袋。”唐挽厉声道。那班头哪里还敢耽搁？又连磕了几个头，匆匆带着衙役们离开了。“多谢国子祭酒！”学生们长身拜谢。唐挽沉声道：“你们都听好了，这事朝廷已经知道了，想必不日就会有结果。在此期间，你们可以质询，可以静坐，可以给官府施压，却不能做出有碍秩序之事。别给国子监的老师们丢人。”“是！”刑部门前发生的这一幕，很快就在学生们之间传遍了。他们是真的心服于唐挽，便按照她的话，安静而有秩序地向朝廷表达着自己的声音。他们饱读诗书，满腹经纶，是经过层层选拔而来的人才俊杰。他们大多出身寒门，身无长物，所要求的也不过一个“理”字。凭什么皇帝的亲戚就可以烧杀抢掠为所欲为？我们供奉的到底是仁爱的君主，还是披着人皮的野兽？更有甚者，说出了这样的话。宗室之案不判，便是中了进士，也誓不入朝。文人学士，是朝廷的基石。基石不稳了，人心乱了，朝廷还是朝廷么？皇帝躲在西苑里，将桌上的杯盘笔架都砸了个干净。内阁已经十日没有开晨会了，徐阶病了，而闫炳章则沉浸在丧女的伤痛之中。没有人再替皇帝收拾这烂摊子。言官们劝谏的奏疏像雪花一样飞来，无外乎就是一句话，请严惩敏郡王，以安抚民心。
