翌日破晓，道中尚冷清，元鹤即要登程，谢灏送至城郊，二人一路携手，竟不肯松了半分。谢灏道：“虽我无论如何也不愿你这样快便去了，但又明白你是公务在身，实在不便久居；唯望严真路途珍重，早日还归。”元鹤道：“我却还好，倒是复清你身体不爽，更应如此；我不能在旁照顾，你自己也该多保重些。”他便点头道：“我知道的。”他二人久久相望，无语凝噎，到底还是元鹤先忍泪慰解道：“古人诗云：‘悠悠天地内，不死会相逢。’①我不死，你更不许死；留得这念想在，便有一口气在。”谢灏亦哽咽道：“我答应你，决不食言——我就算死，也要见了你才肯死。”
这一回终于是谢灏目送元鹤别去了；他极目远望，却望不见那人形影，只望得见万山苍烟与满江碧水，将他缥缈的愁绪湮没在天地之间。他浑浑噩噩地回到寓所中来，来至庭中所植的那一丛翠竹前，本欲纾解别后思念，抬起头来却不禁惊诧：如此深冬之时竟然竹林生花②！细密洁白的花丝随冷风摇曳，看得他几要喘不过气来。同书见此忧惧道：“竹子开花，可是不祥之兆呀！”听得这话，谢灏突然喷出一口鲜血，点点淋淋，将胸前染得殷红骇人；同书忙不迭上前扶住了，拿出帕子来为其擦拭。而他仍紧紧盯着那丛竹子，心中叹道：严真你到底瞒了我甚么，竟连这竹也要枯死了么……
但说沈元鹤入朝，重授左司郎中一职，朝野惊动，天下学子多愤愤不平者，以其为无节贰行③之人；放衙路中，便往往有人当街议论，甚或呵叱唾面，而他也自知这是应得的，从不争辩，只是默默受了。这一日退了朝，他忽地听见有一人唤他：“沈司郎中留步。”他反身来看，原是现已擢为门下侍郎的纪开峻；自太皇太后临朝以来，凡与姚成公政见相左的就多得恩宠，何况纪氏又是贤才能臣，故颇受器重。元鹤有些不敢面对他，俯身施礼道：“见过侍郎。”纪开峻道：“多年未见，你我竟生分了。”他羞愧道：“下官虽欲攀接，然名节有亏，怎敢玷染侍郎！”开峻道：“我也并非甚么高洁名士，不过为稻粱谋④耳；严真，我从来便知你不是恋名之人，你那朋友之中，原就数你最能变通。”他低了头，半晌道：“可我心中常有悔意。”开峻道：“你何必悔？但要顺从心志便可。”他感激道：“多谢克高兄。”
开峻听他不再疏远，亦微微一笑；忽又皱眉道：“你在尚书省，那长官岂非是魏右丞⑤？”他点点头；这魏右丞不是别人，正是魏旷，其借了岳丈的权势，如今也算得是炙手可热。开峻叮咛道：“你与他有些旧日恩怨，共处时要谨慎些——毕竟魏右丞那人性子怪僻，我听闻……”他问道：“听闻甚么？”而开峻却摇头闭口，竟不肯再说了。
第94章 作哀鹤赋
展僻性邀庆寿嘉宴 伤宿志作哀鹤短章
话说谢灏惊闻沈元鹤变节失图，叛依旧党，一时不能相信，以为他是教甚么人事唆得迷了心智，故急书一封寄往历京，望其迷途知返。驿使来至沈宅外，正欲敲门，却有人将其叫住；驿使回头，见是京中名贵魏旷魏右丞，忙见了礼。魏旷问道：“你手中书札，是谁人寄来的？”驿使答道：“是弘州谢司马所寄。”他合了合眼，不知想些甚么，忽而笑道：“这信交与我罢；我正巧要拜访沈司郎中，由我代为转交也是一样。”驿使犹豫一会，也就将那信递了过去；他待其离去，擅自就将封泥拆了，浏览一遍，心下明了，便揣进怀中，仿若无事一般，敲开了沈宅大门。
魏旷并不许仆人通禀，故而他进房中时，沈元鹤正在窗下临帖，只随意地披了衣袍，丝发亦散在两肩，并未簪束。他看得出元鹤形容比之当年更清减了些，竟隐隐有些弱柳扶风之态；虽两鬓染霜，盛颜不复，眉眼间却自有一种如冰泉清月般的气韵，心中便是一动。那元鹤并未料到魏旷会亲来登门，搁了笔，施了一揖道：“下官拜见右丞。”魏旷伸手去扶他手腕，笑道：“沈司郎中何必这样见外？此处是私宅，又非官署。”元鹤不动声色地退了半步，道：“礼数不可废。”他叹道：“果然还是记恨旷么？”元鹤再拜道：“下官不敢。”他道：“那为何总有意疏远我？旷与司郎中乃是旧相识，阔别重逢，便不说欢饮达旦，也不该是眼下这样漠然如陌路罢。”而元鹤仍是道：“下官不敢。”
见讨不得巧，他这时也冷了脸，道：“当真不敢么？我看沈司郎中可敢得很！敢冒天下之大不韪，做得这样无脸面的事来！当年司郎中痛骂旷时，不是最讲甚么‘是非’么，可还想得到自己也会有被万人唾沫淹溺死的今日么？”尽管他有心讥刺，元鹤却依旧淡然处之，道：“下官自知所为不端，这原本就是该承负的，并无半点怨言；至于与右丞是旧识一事……而今右丞已是身居清贵，下官自然不敢高攀，并非是有意疏离。”他便又露了笑容，道：“那便好；年后正月十二是旷生辰，此番来原是邀司郎中光临寒舍，届时还望赏光。”元鹤应道：“赏光不敢当，下官一定赴宴，为右丞祝寿。”他笑道：“祝寿也不必，只要能来，旷就欣喜得很了。”说罢便挥袖离去，但留元鹤在原地，脑中纷乱如麻。
而谢灏久久不得沈氏回书，终于不得不信其变节以求高迁是自所为之，大为痛心，向人言道：昔有嵇康与山巨源绝交①，今有我谢灏与沈严真断义；德操不能坚者，虽廿载交情，亦可舍也！又作赋刺沈曰：
洞庭波兮漪沦，羽衣降兮凡尘。朱顶兮白颈，善窈窕兮性贞。沅芷馨兮生江渚，乐忘反兮迷津。……日与处兮雉鸡群，忘翱翔兮不入云。一旦堕兮矰缴，空悲鸣兮日曛曛。……胫污潦淖，身陷笼樊。遑遑兮悔不远举，念邈茫兮昆仑。今怨尤兮将奈何，万里寄兮此愁魂。
这一篇《哀鹤赋》还不待驿寄了来，就已传到元鹤耳中；他只甚么也不曾说——这些时日的逆来顺受，仿佛已将他弄得麻痹了。而外人不知，其实他心中甚或还有些隐秘的欢喜的：谢灏言辞之间似总有意无意地为他开脱，将他的失节归咎于尘俗之浸淫、滓垢之污玷，而仍不愿真的信他原就是恁般的人。他太息一声：复清情深若此，我却负心忘恩，日后相见，岂不愧死！
又过两日，终于收着谢灏的信，他方启开就掉落了一支被污泥涂抹得面目全非的鹤羽，飘飘然坠于地上。沈得己侍立一旁，见此俯身拾了起来，递与父亲，问道：“谢世叔这是何意？”他苦笑道：“鹤翎污矣！”得己一下子明了；他这时却再禁不住落下酸泪，悲道：“复清性子刚直，素来看不惯攀附权贵之人；他又一向敬重我，如今我背弃于他，他心中有怨气且向我发出来便是，何必毁了这鹤翎呢——我本罪人，鹤其何辜！”
他在案前枯坐半宿，不能成寐，遂提笔复书与谢灏；谢灏拿着这信，却是恨恨地掷在一旁，强抑住了要看那熟悉的墨迹的心。还是李娘子不忍心他再受熬煎，劝道：“沈司郎中是甚么样的人，司马应当比妾更清楚；他若是贪荣慕利之人，又怎会数年安于谪所，迁调之时郡人无不感念？妾想其中必有误会；何况，司马实则也割舍不下罢？”谢灏垂首道：“娘子慧眼。”她道：“那便还是看一看罢；要是真就此断了情谊，只怕沈司郎中也是日夜垂涕，再不能好的了。”他颤着手，到底是将那信打开读了。其中沈氏阐明心境，言其所为非为一人私利，但为修明政教、辅主惠民，若事功不成，将肉袒负荆，自请放逐；卒章又反复恳求谢氏勿要绝交，言语殷殷，情真意切，催人下泪。读了这信，谢灏不顾寒凉天气，坐于牖下，直至入夜，举头去望那弯弯的冷月，真可是愁思如缕，绵绵无尽。
绍庆六年正月十二，元鹤赴魏旷寿筵；他携了一对碧玉宝瓶，以为贽礼。魏旷出来迎徕宾客，见着他来，就笑道：“沈司郎中来了便是，何必破费！这等宝贝，自己留用岂不更好？”他道：“礼数不可废；再者，下官家中也算宽裕。”魏旷听他仍旧是这一句话，不免又自顾自地生起气来，背身向他道：“好，如此美意，旷不能不受；筵席在里头，烦请司郎中自行前去罢。”元鹤只觉好笑，暗自叹气：这魏旷当真是喜怒无常，现今做到尚书省右丞，少看旁人脸色，愈发窥不出当年伪饰的一副恭谨神貌了。
他入了筵席，只见席中尽是当朝贵人，便可知魏旷是何等风光，与嘉治年间已不可同日而语。他忽地瞥见纪开峻坐在上座，二人叙了寒温后，开峻忧心道：“自我还朝以来，魏延中还不曾邀人来庆甚么生辰，我只怕这一回实在是冲着你来的呀。”他低头避开开峻探询的眼光，道：“虽曾抵牾，却也是五年前的事了，他又已是这等地位，想来不是那样没襟量的人。”开峻却摇头道：“我看却未必。”正交谈间，忽听得一阵嘈杂，原是主人到来；不知这魏旷究竟是何用意，要知端的，且听下回分解。
第95章 豢养白鹤
诗曰：
旧恩浑不恋，翻被苦欺侵。
寒鹤恨无侣，谁同此夜心？
话说正月十二正是魏旷寿宴，百官赴会，好不热闹；沈元鹤正与纪开峻攀谈间，主人步入席间，各各见礼，分宾主落座。魏旷道：“年节佳期，本不该扰了诸公阖室天伦之乐，斗胆相邀，虽有一二人赴宴，旷亦知足感激；曾不预诸公尽来，高朋满座，更情厚礼丰，旷不胜荣幸惶恐之至。承蒙不弃，旷先自饮一杯，以敬诸公。”言罢自斟了一杯酒，仰头饮下；众人也都陪饮了一杯。他又道：“到今日人生卅六载，旷无所成就，猥蒙圣人垂怜，暂假尚书右丞之职；复被同僚友敬，辜负人望。今夕宴筵，原为诸公设，顾只浊酒粗粝，淡而无味，恳勿计较之。”众人则答道：“右丞盛情，臻臻至至①，又岂有计较之理？”他便笑道：“好；既如此，此处是私宴，诸公何妨放浪？但以尽欢为是。”一时间觥筹交错，笑语欢声，待到明月初上，已是杯盘狼藉，众人俱吃得醺醺。
而元鹤却只是少吃了几杯，眼中尚且清明。他而今名节丧亡，人又皆知其与魏氏交恶，由是除却当时尚在朝中时有些交情的几位友人，甚少有旁的官吏来敬他，他便也知趣地不去讨别人的嫌；又时时记着开峻所嘱，总不免暗自忧虑魏旷另有用意，若是醉了，只怕应接不及。既自知酒量浅些，便少饮罢了；况他从来也不是贪杯的人。
这时魏旷远远地望了元鹤一眼，元鹤侧过头去，只不应他；却忽地听魏旷向宾客笑道：“旷这府上，还颇有可玩可赏处，诸公若有意，可同我游览焉。”有人道：“多谢右丞厚意；只是不胜酒力，不得已回转家去了。”也有人道：“极好极妙；早便羡闻右丞府后园丽景，虽则好春未至，亦应别有风味。”于是群官簇拥于魏旷身后，一同指点园中景色；开峻因其品阶，行在前头，元鹤则默默地落在后头，不曾发一语。
