元鹤促弦调音，抬腕拨了两下，觉着可以了，又去翻找曲谱，欲寻一首曲子来弹。谢灏忽地作声：“严真莫作《别鹤操》①。”他仰首望去，只见对面人眼波粼粼，分外温情，心底不禁柔软下来；只是面上还不肯松口，抿笑道：“我本没想的，可经复清你这么一提点，我便偏要弹这首了。”说话间就要作势去弹。谢灏忙去拦他，将要摸着手时却又不敢了，只是道：“这不好，太哀了。”他问道：“难不成就许你说甚么‘沈腰’，不许我弹这首《别鹤》？谢郎君倒是霸道得很。”
谢灏哪里肯承认自己霸道，反是元鹤道那不过是哄他的，并不是真心要弹那曲子。他把那琴谱翻遍，最后选了一曲《水仙操》②弹了。谢灏听得出来，沈元鹤的琴艺其实不过中上，算不得佳；然其自秉风度，也算别有情韵，仍教他中心欢喜。待他停弦，谢灏笑道：“原来严真不是自谦，竟真不是个善琴的。”他亦笑道：“我诓你作甚，倒教你白白期盼了这些时候。”
屋里他两个渐渐和好了，院外却还有人蹙眉暗愁。鸾娘虽出来了，却未尝离去，现下听见琴声，心中忧虑起来。她今年二八有余，常有怀春之思，沈谢二人举止燕昵，言语亲热，眼光酥融，如何教人看不明白其中情意；却不知高山流水的近友知音何至沦落至此。元鹤于她是长兄如父，一向持正秉节，断不会生出那般邪思枉念的；至于那谢灏，因着男女大防，交接甚少，只以为既然与阿兄友善，便是个极好的人物了，谁料想今日可巧遭见他倚仗自己身量颀伟，逞强环拥住阿兄，显出些人皆不齿的狎猥之态来。可若单是谢灏一厢情愿也就罢了，更教她愁烦的是，阿兄毫无怒色，反是隐约脸红起来。她不禁低头哀吁一声：阿兄，你千万莫要入了歧途也！
看官，这沈鸾娘是元鹤的同胞妹妹，又不明谢灏性情，自然偏私哥哥，对那谢郎君暗生芥蒂，偷偷批了个“妖诱于人”的评语。却也不必怪她，这到底是实情，不过那谢灏并非甚么弄燕调莺③的孟浪之徒，而颇算得个正人君子；况那环抱之为，若搁在男女身上必是有违礼教，可他两个悉是男子，似也并未触禁，是故这事体情由并非是一两句话就说得清楚的。
又踌躇一会子，觉着时间已久，鸾娘才去取了新的馃子来；谢灏自觉尴尬，只吃了一块，称赞两声，便辞别离去。她见元鹤似有未尽意，劝道：“阿兄，那会子谢哥哥在，我不便说；其实我瞧得出，他与你……这总归算不得好事。”元鹤想道：果然还是女儿家敏感些；若是与复清往来时她在一旁，或许就不必至此局面——既有连丝，争忍断藕？便搪塞道：“复清今日是失了分寸，我已训告过他，必不再犯了的；我也会稳重些。”
鸾娘看他仍是十分袒护谢灏，叹息道：“唉，我不过是做妹妹的，左右不了阿兄甚么；惟望阿兄多斟酌思量，哪怕不是为了我和二哥，也该想想圭郎和我那故去多年的先嫂嫂才是。”元鹤这才遽然④悸颤，仿若梦中惊觉，黯然凝伫，默想良久。
第35章 睹画悼亡
话说沈鸾娘不意撞见阿兄与谢灏亲密情状，心生烦忧，婉讽苦谏，果有成效，令那沈元鹤萌起惭疚。他虽多与朋友彼此戏谑，大事上却是个重礼数的，只那谢灏因着结交最密、往来最频，深知他为人纯善，不自觉偏私了去；若是换作他人，必是以为羞辱，又怎会毫不忿怒？而他也竟这般耽溺其中，不执人理，忘了伦常！
于是这几日他兴致都不高，从公署回来便只闷在房中；鸾娘时常忧心这天气他把自己生生闷坏了，劝阿兄多出去走走，可元鹤总推辞道屋里没日头，更阴凉些，读书正好。话虽如此讲，其实他也甚少读书，大多只是呆呆着，抑或收拾旧物，轻易不许下人搅扰。
这日他归整书架，一眼便瞧见那本琴谱，伸手轻轻摸了摸书衣，又猛地皱眉，忙不迭将其藏在最下最深处的箱笈里了。待要阖上时，却瞥见底下藏了一幅画轴，保存得当，不曾遭蛀，但因已有些年头，画卷还是泛黄，又落了点埃尘。
元鹤暗自疑惑：家里只有鸾儿习画，自然那些画儿都存在她那里，如何自己房中也有了？于是取将出来，缓缓打开，认明白了图中人物，不禁又是大惊又是大恸。却原来画的是一位美妇人，正是薄施粉黛，绿鬓朱唇，淑婉纤弱，有不胜之态；若要问这妇人是谁，不是旁人，自然是那沈氏的发妻宋夫人。
这写真乃是宋夫人廿岁生辰时，沈元鹤请人作的。彼时她方诞下圭郎，身子不足，又要抚养家里几个小的，元鹤疼惜，夙兴夜寐地多给人写了几幅书字，换了钱，买得两盒香粉并一小碗檀注①，又使人绘得这画，一并送与妻子作礼；她口上嫌怪他轻财浪掷，不知俭省，眉梢眼角却尽是笑意，玉颊亦是飞红，他自然十分欢喜。后嘉治十六年宋氏故去，睹物思人，心中戚戚，常常不觉间已泪洒两腮。至于沈家举家迁来历京，这画也一齐携了来；只是当时圭郎总不见阿娘归来，一见着这写真便哭闹不止，他便只好收将起来——谁承想竟渐渐地遗忘了呢！
沈元鹤深自悔咎：眼下历京风物宜人，雯娥哪尝得见；这锦衣玉食、居尊养优，雯娥亦不曾享受了；如今更是觅得新人，却忘却了糟糠之妻的旧爱遗惠，实在愧为人夫，如何还敢自诩仁人君子？然而这只是其一，其二则更教他惊惶：雯娥的容貌似隔了一重烟雾，已在他心底里暧昧起来了；若非今日翻出这写真，他竟不能描叙清楚她的模样，只余下朦胧胧一个倩影，并几句“美而善”的空言。元鹤细细拂去画上轻尘，胸中有千般愧疚、万种情思，然斯人已逝，无所倾吐，一时逼得他眼花口苦，不胜哀恸。
如今宋氏病逝已七八年了，自己远离承阳，许久不曾回去祭扫，诚是于心有愧；潘岳作悼亡三首，悲慨甚深，自己何不效潘氏，暂解哀思，也算遥慰雯娥之灵。思及此，他磨墨濡毫，含情写道：
悼亡诗并序
得一写真，乃妻廿岁时旧物，形容如生，舒眉宛笑。摧怆不堪，因为长歌，凡百六十言。
遗画堪拂拭，吞声复恻恻。嗟尔貌仍旧，宴宴好容色。
言笑存芳流，行动由嘉则。结婚凡三岁，辛勤劳箪食。
弟妹皆从依，字儿苦无息。得此黔娄妻，私自怀其德。
平湖激波浪，天意不可测。恩爱无多时，讵期致病亟。
如彼双鹣鹣，遑遽失只翼；如彼连理木，枝析为孤植。
之子归重泉，日月几盈昃。涕泗无人揾，忧悲安能抑？
今我就朝命，廪禄余供亿。惭愧尔魂灵，旦夕空悯默。
后缘固眇茫，痛心伤中臆。人生古难全，长恨岂终极！
写毕来至后院祠堂，面对亡妻灵位，哀咏再三。他作此诗，本是怀了长歌当哭之意的，谁知不觉间还是滚下泪来，洇了末一句“长恨”二字；不禁苦笑，叹息道：“雯娥，这是你的意思么？若是你在，是决不许我作此等伤怀语的。”于是将这诗于盆中烧了，就当是遥寄泉下人了。
仲鸿、鸾娘两个在门外，将兄长神情看得真切。仲鸿道：“嫂嫂忌日将至，兄长又伤心起来了。”他并不知那日事由，只以为纯是为此感伤；鸾娘却知道阿兄心结，无论左右都不得完满，只得向故妻倾诉，然嫂嫂长逝，哪里又能回答他呢？
至于谢灏那边，元鹤有意少了来往，鲜少再在闲游时去寻他，只公务上照旧；谢灏虽邀过元鹤几次，可他总是托故回避，便以为是因那日教妹妹撞见，尚有余悸，且彼此关系不清，自难相处，故而也不敢太过，一时并未再如何惹他，唯恐他受惊，心里却不免觉得被冷落。这二人各怀心事，各有顾虑，竟日渐地疏远了。其间两三回朋友间宴聚，尽管他两个佯作无事，可终究脸色与往常不同，不仅徐弼看出来了，就连一向不善察言观色的思古也品出些不对来，私下向徐弼问询，但他亦不详内情，不便言说，只得暗自揣摩。
不觉间进了十月，草木凋零，元鹤既是才子，自然生发出一腔悲秋之意来。旁人瞧着他是朝中新秀，仕途平顺，他时何可限量；又是诗坛首领，新篇每出，人争传写，可使历京纸贵②。然而他心底清楚，不管外头如何风光，自己私事上却绞乱如麻，无有头绪，真是空长龄齿，因是愈发怅惘起来。
这日正临窗独坐，幽怜院中秋草，瑞符进来呈递帖子，原是姚侍郎遣人送来的，道是有事相商，请明日过府一叙；元鹤明白这必是为新政作预备的，故郑重以待，次日晨起，肃正衣冠，才登车而去。不意在姚府门前邂逅谢灏，彼时他从车上下来，著的正是当初自己亲手补缀的那一件秋香色袍子，感怀不已；谢灏亦回望过来，凝视他半晌，又莞然而笑，若芝兰葳蕤于庭阶，扰得他心神不得休宁。正是：
撩乱情思恐人问，旧恩新愁频交侵。
第36章 新均田制
话说沈元鹤来至姚侍郎府门前，与谢灏不期而遇，见他一袭秋香色袍衣，自然忆起补衣之事，心思翻涌，不知是否该说些甚么。倒是谢灏走近前来，笑着抱手揖道：“不成想在此邂逅，员外郎亦是受邀前来么？”他便道：“正是。”谢灏于是请他一同进府。元鹤想道：原是自己多想，谢灏似并不在意这事；然又偷偷窥他容色，却察觉他眼睫低垂，耳根半红，并非那样镇定，不禁暗笑：其实性子未变，只是学着掩饰罢了。
心里虽这般想，却不愿教谢灏瞧出甚么，倒显得自己多情不舍似的，故而面上反是严肃；谢灏亦忍不住悄悄瞥他两眼，见其如此，不免暗道：严真到底是长我几岁，曾不使私情妨碍了公事，见我如此穿着也不曾说甚么话——既非无情，难不成相隔几年，便都捐忘抛却了么？不由得愈发愁了起来，不再言语。
有仆人引他两个到了姚府的书房，道是侍郎已在里面等候，于是敲门进去。姚安甫本在看书，听见他两个一同进来，便将书放回，也并未探问如何遇上的，只道：“坐罢。”不待沈谢二人拜谢，便自顾自道：“员外郎、侍御史才慧过人，今日某请二位前来，应当猜想得到是为了甚么罢？”元鹤答道：“今年税制新改，实有成效；然税赋只是表面，为重的是田产、户口——想便是为了这些。”谢灏听了点头。姚安甫朗笑道：“不错！田禾为社稷之本，众庶饮食，仰给于此；租赋贡输，亦赖其多。今岁新税虽有速效，却无田制做依靠，有如无根之木，难以长久。”谢灏道：“愿闻侍郎高见。”
姚侍郎道：“某所忧者，以豪强兼并为最。尚记得九年前东南数州大旱，弱者无助，借贷于大户，然往往取息极高，偿还不及，即籍没田产，为人兼并，故富者愈富、贫者愈贫。彼时某为丹州刺史，察访民间，睹此惨景，焉不掩面饮泪哉？”沈谢俱悯然动容。姚侍郎又道：“某便思之：若官府放贷与民，取息极低，甚或无息，能济一时之困，待输粮时一并交还，岂非一举两得之为？同时严抑私贷，塞豪富兼并之道，慰斯民存生之心。是以施行两年，以为一时之策，果能解燃眉之急。”元鹤听明白了弦外之音，道：“下官昔日曾闻侍郎此策，佩服不已；若可推而广之，必惠泽万民矣。”姚安甫抚髯而笑，道：“智谋之士，所见略同①；某亦正有此意。当年情急，并不得细究，不完善处尚多，如今欲以其为新政首务，安不深谋远虑乎？”谢灏道：“然矣，下官愿效犬马之力。”
