元鹤凝看眼前人，言语如昔，举止依旧，不禁怅然：这仿佛还是嘉治十九、二十年彼此亲密无间的时候，如有甚么衷心的话儿便倾吐一快，哪里要像如今这般反复思量？思及此，心底不免柔软下来，眼光也温和了些。可若是再去细看谢灏，他容貌早已长开，虽然还是昳丽，却较当年更有丈夫气概；要是教旁人瞧见他还这样撒娇，必定是明笑暗讽的了，独自己仍是偏怜于他，每每如此，便觉欢欣快慰。因是不忍再推拒，微笑道：“是，我是很喜欢，也必会想你；十一郎若是得闲，再来光临我这寒舍罢。”
谢灏忽听他这样说，真是喜出望外；又知道他不曾应许了李娘子，仍是孤身自处，更以为其可以昵爱亲近，竟愈发起了些狎亵的念头。面上却又露出伤心神色，怨道：“本以为听你如此说，应是高兴着辞行才对，可不知为何我却更生出依依顾恋之情，只想与你再多相处——但求严真怜我！”一边说着，一边就往元鹤身上扑；元鹤不曾防备，教他压得倾倒在榻，青丝散乱，可巧又磕在窗下，不禁低低痛呼一声。谢灏自悔不迭，忙抬手去抚揉，道：“严真，你还好么？我是无心……”元鹤仰头看他，二人呼吸相闻，令人有些不自在，便握住他的腕子拉开些许，微笑摇头道：“不妨事的。”他道：“那我扶你坐起来罢。”方要去搀，却都觉着脑上教甚么揪住了似的，一看竟是两缕头发相互纠缠在一处；谢灏登时怔在原地，痴痴呆呆，似手脑口耳都不可自控，半晌哝哝道：“严真，这可算得……结发么？”
原本元鹤只是面上含羞，谁知猛然听见他道出如此惊人语，也不禁双目圆睁；不过他到底是年岁长些，很快便稳了心神，双手覆上谢灏的手，温声道：“我已有结发人。”他虽喜爱谢灏，然却躲避不过这般事实，便想把这利害示与他面前：谢灏再如何钟情于他，也做不得甚么结发的好梦；更不得如寻常夫妇一般，将这情缘告与外人知，只能掩在莫逆之交的伪饰之下，终年不见天日。
诸位看官，须知这沈元鹤言辞委婉，其实并不曾有推拒谢灏之意，只是实情如此，担忧谢灏那般出身，怎肯愿意无名无分；可那谢灏又并非今日才知他早有妻儿，心中必定是经过了千番盘算的，深觉这真情痴爱远重过那些身外之物，故而但求元鹤垂怜便可，绝不再求旁的甚么。然元鹤这样说话，虽只短短六字，却教他悲从中来，无心揣摩其中深意，全然以为对方还是不肯容纳自己，一时竟忘了去觑元鹤到底神情如何，低首道：“方才那是顽笑，却不成想冒犯严真了；严真素来襟量宏廓，还请莫要怪罪于我。”元鹤自然摇头，一手又去捧他的脸颊，轻声哄道：“你我既是至交，哪里还谈甚么怪罪不怪罪呢？况十一郎又这样好看，我可舍不得见你难过。”谢灏本想故作淡漠，却忍不住含笑，回视问道：“好看又如何？你也没少教我难过；除非你发誓。”元鹤便竖起三指，道：“沈元鹤于兹自誓，曰：‘而后若教复清伤心，便罚我……’”还不待说完，谢灏便去按他的嘴，摇头道：“不必起誓了，我信严真是言而有信之人。”又小心地将那两缕发析开了，扶元鹤坐起；他暗怀心思地与元鹤絮语一阵，见天色愈发不好，并未久坐，便起身告辞了。
元鹤送别他去，也是默默思忖。而今他已明白自己对谢灏确然是有情爱之心，谢灏对他则更不必说，若是顺着方才那会子的所谓顽笑结下了这情，倒也不是不好；只可惜当时言语不慎，稍重了些，反教谢灏曲解了——那人本就多情多感，是个有些痴病的，自己这样不正是刺了他的心么？谢灏不计前嫌，只盼着他不再拒他于千里之外，仍如旧时一般往来亲爱，而他却还是羞于开口，与他言说心中所想，但教从此相好，多爱怜他也便是了。
再说那头谢灏迎风策马回去，因心思恍惚，竟浑不觉北风烈烈，彻骨寒冷；今日元鹤态度难以捉摸，一会是温柔体贴，好似春阳秋月，一会却说得那样伤人的话，再一会又是细语安慰，教人不忍嗔怪。他勒住马头，欲回首远望沈宅，却想起这会子已行出很远，早便望不见了，于是终究不曾回头，反是扬鞭策马疾行，直奔城东而去。正是：
羞道相思迎还拒，枉误时光惹闲愁。
第47章 鞭策上进
话说历京入了腊月，街头巷尾又热闹起来。沈鸾娘带着两个小婢出来采买东西，先是买了两盒馃子，再给自己选了一支花钗；缓行几步，又见有书商卖诗集画册，心下喜欢，便各买了一卷。觉着这些已然不少，欲调转脚头归家去，却正巧遥遥望见对面楼上有一人临窗自酌；那人看着年少，头上一顶银冠，更显俊朗，不是旁人，正是秦为敬。鸾娘有意该近前寒暄两句，却又教女孩儿家的矜持箍着，一时拿不定主意；这时那秦为敬俯瞰长街，也瞥见她了。鸾娘便进了酒楼，才登阶便见为敬从上头下来相迎；她从小婢手中取过一盒馃子，笑道：“一点心意，还请笑纳。”他一面接了，一面引鸾娘上去稍坐。
二人隔席坐下。鸾娘问道：“腊月时节，小郎君既不在府上孝敬大将军，又不游览这京都繁华，怎在此闷坐独饮？”为敬道：“惹了家祖生气，便躲将出来了。”她又问：“不知因何生气，竟要你外头躲避？”他赧然道：“我脾性粗浮，自幼不喜读书，只爱武艺，家祖逼我读些兵书，我也每有偷懒。昨日又是温书时小睡，正教家祖瞧见，发了盛怒，跪了三个时辰，故而这才不敢回去。”他偷眼去觑鸾娘，只恐自己这一番实话教她失望，可又不愿欺她；若她还肯与他说话，必当感激涕零。
鸾娘听此，先是惊骇，因她不常出门，还不曾听人议论过这秦小郎君的行迹如何；接着便是痛心不已，可惜他年少当时，却只是白白地抛掷时光。于是柳眉倒竖，责备道：“不遵教诲，是为不孝；不图上进，是为不忠——难不成秦郎君只愿做个不忠不孝之人么！”她今日仿效时兴，也作男人装扮，著圆领袄袍，只是绣纹更繁艳些，本是一瞧便知是个小娘子的；然这会子怒目而视，倒也不差那些男子甚么。为敬教她训斥得无言：他往日怠惰，不过是居尊养优惯了，就总是贪玩不肯用功，竟还不曾想到这一层！她也自觉不过一个外人，方才那话说得太重，便压了压脾气，问道：“可问郎君将来若当如何？既不肯读书，那明年秋闱，想是不能参与的了。”为敬答道：“以前总盘算着这样家世，荫官绝非难事，少则也能留在皇城中做个翊从武侍，也就嬉懈起来了。”鸾娘蹙起眉来，道：“丈夫在世，当夙兴夜寐，辅君报国；己不思进，但蒙祖宗荫庇，君子不齿。”他连忙又道：“聆受娘子教言，仆已知旧日荒唐，决意要改了的！”
听他这样言表，鸾娘稍宽慰些，道：“且如何改呢？”他答道：“大丈夫当效卫、霍，驻守边庭，横扫夷狄；因是有心入选武举。”她道：“这自然好；只是武举亦考校谋略，郎君又待如何？”为敬怔住；那日沈元鹤来府上，他虽坐在一边，心思却神游天外，并未听进去多少，鸾娘这样一问，倒真将他问住。她却不知他想些甚么，只以为对方仍是不愿学习兵法，不免寒心，起身冷笑道：“兵法韬略乃三军之枢要，若能将将，更在将兵之上。原来我敬秦小郎君英雄少年，阿兄也赠你银冠，可如此看来，不过纵逸成性，与那般纨绔子弟一般无二，反不及木兰、红拂这样女中豪杰。”他不禁汗颜，亦是起身，郑重一拜，道：“今日娘子教训，如醍醐灌顶，似拨云见日；为敬自知犯下过错，从今静心研读，绝不蹉跎消磨，但求早日得中，如家祖一般，护我大宁太平。”鸾娘见他也算诚恳悔过，语气也柔下来了，道：“‘过而能改，善莫大焉。’①望小郎君谨记方才所言。”为敬再拜，恭送她归去。
那秦为敬长到一十八岁，只知耍枪弄棒，如今才初识情滋味，对鸾娘有朦胧慕恋意；然自己平素纵性粗武，果教对方嗔责，惭疚不已，唯恐她不肯再接近。于是从兹而后，竟真转了性子，咬牙用起功来了，日夜奋发读书，教秦老将军又是惊奇又是欢慰；不过这都是后话，此处按下不提。
却说不久便是除日，沈家大小四人围坐一处；元鹤侧头，透过琐窗向外头望，见空中一弯细细的蛾眉月，不禁忆起当初所写“揽衣望初月，徘徊独思君”二句来，心下叹慨：当年不过是顾惜他年少纯美，凭谁能料到今日竟渐渐衍作恩爱呢？正想着，忽听仲鸿道：“兄长是又想起谢兄了么？近日他不曾来，兄长似也寂寞。”他便一惊，原是自己不觉间将那诗句吟了出口；又教弟弟一言点破心思，自然尴尬，托辞道：“只是望月怀远，又想到年光倏尔，有些伤怀罢了。”仲鸿望着他，没再说甚么，只敷衍地点了点头。
倒是元鹤想起甚么事来，又道：“子渐过了这年，也二十有五了，该成家了。前几日太常寺的裴公与我讲道，他府上有位千金，早已到了待嫁的年岁，媒人说过几次，只是都瞧不上眼；他听闻你人才俊秀，又未许亲，便想着撮合你两个，如你有意，我便去报知裴公，教你们上元节时见上一见。”仲鸿默然半晌，问道：“明年不是要考科举么？”他便去抚仲鸿的肩，道：“我知子渐不是沉溺私情之人，否则也不会这般如此一心读书；然良缘在前，为兄是怕你耽误自己。”这仲鸿确实不是甚么多情种，因是除了家中女眷，极少与女子交接，只想着出人头地；但既然长兄议亲，他也并不抗拒，只不过是将立业成家的次序调换一下而已，便道：“好，若能得裴千金青眼，自是弟三生之幸；那便劳烦兄长了。”
元鹤心中高兴，吃了杯酒；却瞥见那头妹妹自顾自低头摆弄那卷才买了来的诗集，心不在焉。他隐隐猜到甚么，悄声将鸾娘的小婢唤来，问那日出门事；小婢一一答了，他不禁忧心：妹妹性子活泼，谁人不爱，如今却为了那秦为敬暗自伤神，实是不值。于是上前，有意顽笑道：“方才只顾着给子渐说亲，冷落了鸾儿；不过却也不急，我沈家女儿自是最好，要甚么样的郎君没有，阿兄与你留心着，还只怕挑花了眼呢。”鸾娘抬头见他笑面，却欢喜不起来，只是强笑一下，并搪塞两句，就不再多言了。元鹤也不好再说甚么，摇头坐下又饮了一杯。
第48章 折柳赠别
话说仲鸿与那裴家千金相看过了，都是中意，便订了亲，约在三月中完婚，时候也颇急迫。沈家这院子尚小，等他两个将来有了儿女，想是不方便的；沈元鹤作为长兄，拿了不少积蓄出来，在两条巷外置办了一间新宅，教两个新人住了进去。元鹤忽地慨怅：弟弟现已成了家，算得个独当一面的丈夫了；妹妹女大当嫁，出阁之日应也不远，到头来竟只余自己与圭郎是父子相依了——不，圭郎总也要成人成家的，只有此身日益衰朽了！虽是春风和煦，他也正值壮年，却不禁咂出一点荒凉落寞的滋味来，怨不得古人亦要写诗悲叹“人生四十未全衰，我为愁多白发垂”①了。这时他便念起谢灏的好来，盼道：但愿复清钟情不移，多陪伴自己一会罢。
