花开两朵，各表一枝。这边家中有婚嫁喜事，外头贡举革新亦是行得平稳；却独有一事不同，便是纪开峻自请外放。他请奏数次，悉被驳回，前些日再上，仁宗不忍，才松了口，恩典他出京，任从四品下的奚州别驾；那奚州虽占兵家要冲，却因险僻，并不富庶，又恰好刺史缺员，将他迁调过去，可代行州事，以其才智，或能另有生机。然众人都知，这地方的从四品别驾远比不得侍从天子左右的正五品给事中，元鹤暗自为他惋惜；反是开峻自己并不以为意，面上平淡如常，仍是把公务做了，又交待好诸般事情，终是要远行去了。
时值仲夏，杨柳依依，元鹤独来长亭，送别纪氏。纪开峻为人孤傲，同僚不喜亲近，故而竟不曾有别人相送；元鹤与他是同年进士第一、第二，彼此有相惜之意，往来虽不多，却仍有情谊在。开峻见他前来，心下叹慨，执手道：“我纪氏门庭冷落，唯有严真还念着旧日微薄情分，教愚兄感触良多。”他未以官名相呼，元鹤从之，太息道：“克高②兄你这是何苦呢？”他便笑着摇头道：“严真，人各有志，不必勉强。朝廷自然好，只是我自觉高处不胜寒，到外郡去也是一法；新政所施，终究还是要落在百姓身上的，若不俯身省察，又怎知到底如何呢？”
元鹤望他，觉得以他这平庸的面相说得这番话竟是十分妥帖。这纪氏本是前朝簪缨世族，只是传至当下，也没落得与一般官吏无别了，若非纪开峻身负高才，确实时常教人忘了他的出身；另外这也使他养成些半士半庶的学问，结果却是哪一边也融不进去——毋说元鹤不晓得，想便是他自己也弄不明白罢。元鹤道：“兄悯恤生民，弟愧不如；惟在朝廷，报忠天子。”
纪开峻又道：“严真是卓异之人，引领风骚，假以时日，必在我之上。只有一事，欲嘱咐与你。”元鹤道：“克高兄但说便是，弟谨听。”他低声道：“姚相强悍，而今又仗着圣人倚重，愈发有些刚愎之态，从这改制贡举一事上我已看得分明；然圣人已逾而立，虽是宽仁，却又怎肯一直教他牵领？我知你投身新政，但为报国，未必私藏甚么心思，可若要为了将来着想，还是留些余地才好。”确如他所言，元鹤只思勉力为官，全不曾往这些门道上想，因是一时怔住，望着开峻半晌才问道：“兄执意出外原是为了这个么？”他微笑道：“半公半私，教严真见笑了。”元鹤垂首道：“此乃人之常情；克高兄比我想得远。”他道：“多思量思量罢；如若有心，也可提点一下你那几个朋友。”元鹤想了想，还是道：“兄能倾露这些，弟感激不尽；只是新政乃泽被社稷之善事，我怎能因爱惜一己之私，燕居③投闲，而弃百姓于不顾呢？况我尚记得兄持理争辩之状，如何又成如今这样？”开峻凝看他一会，极轻地叹息一声，道：“亏你名中还含一个‘鹤’字！也罢，人各有志，不可勉强。”说着便要与妻儿登车。
元鹤立在亭边叫住他；清风将纤长的柳丝斜吹进亭来，他折了一枝，上前递在开峻手中，道：“兄将远行，弟作一绝，赠别于君。”于是口吟道：
从来欢少别离多，歧路亭前但请歌。
莫恨春消无处觅，更青青岸柳柔柯。
纪开峻却并未说甚么，只是笑着揖别；余他一人茕然怅望，不见征车，但见遗辙，心中不胜欷歔。
待元鹤归家时，却发现徐弼正在厅上等他，另有三位面熟的小娘侍候。徐弼起身笑道：“严真哪里去了？我已等候多时。”徐弼与纪开峻交恶，他不好说实情，只道：“出去走走而已；倒是你为何来了？”徐弼苦笑道：“你也看见我这三个了，都是家妓，跟了我有几年了。自从夫人嫁进门来，我爱她年少娇蛮，虽然骄纵些，也别有可爱处；然却是个醋罐子，愈发容不下有别的姬妾，动辄耍性闹气，我拿她无法，反教一府人暗地里瞧我笑话。”他不禁大笑，揶揄道：“昔日欠下风流债，如今嫂夫人来讨了！从此便也安安分分地过日子罢。”徐弼又道：“她说要将我以前最喜欢的这几个打将出去，再不许放进来；可到底有些感情，诚是不忍于此，便来找你。”他不解：“找我做甚？”徐弼笑道：“我怕她几个无处落脚，正好你独身多年，大抵寂寥的，我便送与你，也算替我照拂她们了。”其实他只说了两层；第三层原是不便说的：他知沈谢二人暗藏情愫，以为歧途邪道，欲乘此机会施美人计，以图挽救元鹤——毕竟元鹤也曾娶妻生子，较之谢灏，或还好些。
元鹤则教他这话惊住，忙辞谢道：“我可消受不起这等艳福，襄时你还是另寻他法罢。”徐弼才不听他如何说，当下便要那三个小娘拨琴起舞；元鹤大窘，这尚在厅堂上，实在不雅，只好退让一步道：“还是到我那里去罢。”于是引他几个到自己房外小庭，草草设了案几酒盏，与徐弼一同坐下欣赏女乐。
第49章 流泪赌气
话说徐弼因惧内，欲将家蓄的三位美妓送与元鹤；元鹤推辞不受，奈何徐弼执意要他观舞闻歌，只好请进自己庭中。正默默听赏之间，猛听得院门大开，接着便是一声呵斥：“沈严真！”虽说是呵斥，却也不全是，其中却含着三分委屈；元鹤抬头去看，果然是谢灏来此。其后站着瑞符和同书；瑞符方才本要先通禀，可那谢郎君听见门后丝竹歌吹之声，哪里还按捺得住，便冲撞进来，教他阻拦不得。元鹤并未怪罪，吩咐道：“瑞符、同书，且领这几位娘子下去歇息一会。”
见下人退避，谢灏这时便倾跌在元鹤身旁，怨道：“严真，你心底里是不是盼着我不住在别院，好离你远些，腾些地方与这些娘子来？”元鹤道：“怎么会？你看你又在说痴话了；我哪里会不欢喜你住得近些呢？”他便问道：“那你如何又请人至家中？是觉得李娘子一个不足，于是更唤了三个来么？不过才半年，严真便忘了当初如何发誓，说不再教我伤心了么？”元鹤道：“不是，我并未知晓你来……”他抢道：“并不知晓？严真这是何意？如若我永远不知，严真便心安理得了么？”言至此，愈发有些泫然欲泣的神态。元鹤暗道不好，忙执住他一只手，辩白道：“绝没有此意！原不是我，是襄时带来的。”他闻言，转头怒视徐弼，道：“襄时兄，严真自洁，以后勿要再教他沾染烟粉风月了。”徐弼又是尴尬又是好笑，忖道：今日不巧，教谢灏搅了；再看他态度，竟与我那夫人俨然，可见真是生妒，来寻我麻烦了。于是承诺道：“再不敢了。”
谢灏又对元鹤道：“严真，你知不知我这半年是如何过的？我这年纪早该婚娶，大人不知为我议了几回亲事，都教我推拒了，只因我心里——”想起徐弼还在旁，蓦地噎住，转而道：“前两日阿兄回京，方安置妥当，我便想着快些回来寻你；谁承想你却……是了，你这里有软玉温香，哪里还顾得上我呢？”他愈说愈气，竟真的簌簌落下泪来。元鹤见此，心疼得紧，忙从怀袖中掏了一块帕子，一手扶住他侧颊，一手细细地与他拭泪，柔声道：“莫哭了，不好看了；我喜欢你笑。我答应你，再不与襄时‘同流合污’，好么？”谢灏望他眼瞳，不禁心中酸涩，想道：严真这样好，又总这般温存，教人丢舍不得；我一心对他，他却若即若离，不知何时也会将这柔情分付与不相干的人。故虽知拈酸怨泣不是丈夫所为，却仍是止不住地涕泗横流，教元鹤无措，只好揽住他肩头，道些安慰的话儿。
不一会哭声乍休，元鹤以为他好些了，却不防教他推得一歪；谢灏起身，用力抹了泪去，道：“两位兄长颇会享受，教灏开了眼了；我亦不是孩童，也可学你们呢——不，我还要享受更好的去！”说完便赌气走了，留元鹤在原地愣怔。
徐弼饮了一口，忽问道：“严真，复清恁般小性，你以为如何？”他回过神来，低头答道：“复清他也是关心我；若不曾留你，便也无这一场闹了。”言下尽是袒护自责之意。徐弼点点头：“好，某知道了。其实这中间误会，本是我的不是，反教你两个彼此生了嫌隙；只是某是外人，如有甚么话，到底还是你亲自去说好些。严真，你须记得：复清他是个极纯粹的，既爱重于你，便容不得一点沙子；如今你亦要与他亲近，某也不欲再劝，只愿你勿要学我，伤了他的心了。”元鹤似懂非懂：“甚么学你？”徐弼笑道：“某方才是说：勿要学我留恋昔日风流，教夫人闷损愁肠。”他这才知徐弼已将两人关系看透，面上赤红，道：“原来你早知我两个……襄时所言，我记下了。”徐弼也不多留，起身告辞，将家妓遣散了。
沈元鹤这日便一直回想这事，愈想愈觉得是自己未曾做好，才教谢灏疑心；若自己肯更大胆亲密些，也能稍缓他那痴病。不觉间已是月上林梢，他又取来宋氏遗像，轻抚着诉道：“不觉间阴阳相隔竟已十年了；如今我禁不住情思，欲与复清相好，你会怪我么？”画中妇人仍是浅笑；他苦笑道：“复清早以情人待我，我不是铁石做的心肠，又怎会不动心？白日却又惹他生气，是我不该。”顿了顿又道：“自然这些事圭郎不必知晓；既已没了生母，再有一个负心的父亲，他必定难过恼恨。”小心将画像收起，元鹤铺纸研墨，写了一词，细读下来，竟是脸色飞红。
回头再说谢灏。他自沈宅出来，便奔云上楼，先是教人上酒，仰起脸来就对着酒壶直灌；待饮得醉了，又执意到教坊去，指名道姓地要将那李娘子赎走。同书看得心焦，却也无法，只好与教坊妈妈周旋一番，终是花了大钱取得了李娘子的卖身契。这边李娘子听闻有人要赎她，欢喜得不知怎样才好；出来一看，谁知竟是谢灏，意外非常。她福身道：“请郎君稍候，奴去收拾细软包裹。”上楼时却先到一位娘子屋中告别；这娘子身量颀长，相貌艳丽，姿态风流，与她别是两样风情，只是年岁稍大。她哭道：“芳雨姊姊，而今我从了良，独留你无人相护，且多珍重，早做打算罢。”那芳雨娘子亦是伤怀落泪，将她揽在怀里。
然等到一行人回至别院，谢灏吹了风，渐渐醒了些，不免懊悔自己所为不过是小孩子使性一般；于是对李娘子愧然揖道：“灏有话要说：其实今日为娘子赎身，乃是一时脑热，并非对娘子有轻薄意；娘子若肯宽宥，便在此安住，灏必不怠慢。”她笑道：“奴大抵也瞧出来的；是否是因着沈员外？毕竟郎君对奴无意。”他又惊又羞，道：“原是这样的。只是娘子既然察明，为何又默许不言，从我回来？”她忽地神情落寞，强笑道：“郎君果然是金玉堆里长成的，曾不识疾苦；奴这般轻贱的人，哪一个不曾妄想能有一日变作良家子？至于是谁人来赎，倒无甚么分别。”她遥望天边夕阳，心绪渺茫，又开口言道……不知她欲吐露甚么，且听下回分解。
