元鹤又琢磨那句“几番描、春卉葳蕤”，忽地调笑道：“若想索觅春色，何必从这灯上找来？只多瞧瞧复清的容面便是——所谓‘人面桃花’是也。”谢灏听了却不笑，反敛眉忡忡道：“却又这样顽笑；这世上岂有不死之仙人，等我哪日年衰岁暮，严真难不成还弃我而去么？”他也肃然起来，捉紧了谢灏双手，道：“复清勿要将我看得低了，我欢喜你并非仅爱你青春颜色；再说，我还长你许多岁，你要是老了，我不是更老么？到时或许还是我走在你前面呢。”谢灏急忙道：“莫说这样话！”他则笑道：“复清年岁渐长，想必彼时更有悠然自若气度，与今原是两般风采，又何必叹惋。”谢灏这时也便笑了，道：“我慕严真也是因此。有阿龄在前引我，我不会撇了手去的。”他点头，郑重道：“我当然信你。”
当是时，忽听身后有人道：“喜逢先生出游在此，学生幸会。”元鹤回头看，原是魏旷与他见礼；他便想回礼，手却被谢灏紧紧抓了不放，只得作罢，微笑应道：“想是延中初次游玩历京上元罢，可还尽兴？”魏旷答曰历京繁华一直心向往之而未见，此番真教他这个乡野小民眼花缭乱了；因省试在即，元鹤又问他备考进学之事如何，他亦一一答了。
这魏旷一面应话，一面却偷偷打量沈谢二人：只见他两个站立极近，谢灏手里还提着沈氏送的宫灯，这倒也没甚么的；然那袍袖相贴处并非自然垂落，而是褶绉堆叠着。他是何等明白的人，这时就难免猜度到些甚么，不禁去望谢灏；谢灏也依旧冷冷望他，与方才和元鹤交谈时全然两样人物，这便更教他确信沈谢之间有私了。往昔他但以为只是谢灏得寸进尺，可如今看来，似非如此；便顿时五味杂陈，对沈元鹤又是恼恨又是不甘，一时不复尊敬神态，匆匆拜道：“旷就不搅扰员外与侍御史闲叙了，先行告退。”说毕便径自去了。元鹤十分疑惑，谢灏却挽着他向另一边走，道：“不必管他，必是回家温书去了。”元鹤便也不多想，只一心与身边人赏灯玩览。此夜真是百般情好款密，教人羡煞，无庸赘言。
第60章 提亲条件
话说已近中夜，沈元鹤觉着乏累，欲回转家去；谢灏便送他。沈宅巷口只悬了两盏灯，或因油膏不足，稍嫌昏昧；谢灏道：“我送到贵府门前罢。”元鹤道：“不必了，不过几步而已，我看得清的；倒是你，无人相陪，也尽早回去罢。”他本想着多与元鹤依偎一会，然元鹤既这样说了，便也不好再多说甚么；转念间却大了胆子问道：“严真，你可、可不可以抱……”元鹤一笑，不待他期期艾艾说完，便扑住他，揽了他头颈，低低笑道：“四下无人，怎又这样小心？那会子天街之上，人声如沸，还不是捉了手就不放么？”他一面扶住元鹤腰背，一面悄悄脸红起来；又辩道：“携手同行，好友间多有如此；可这拥怀毕竟亲密之甚。”元鹤吃吃笑道：“复清言之有理。”
谢灏但觉心如擂鼓，俯首却见怀中人耳红颊赤，方知他也含羞，只是趁夜色浓如黑墨，瞧不清楚，反伪出一副自在模样哄他，心下更爱。这时间胸中就不免冒起狎亵轻慢的意头，然左思右想，并不敢真如此，终只以唇轻轻贴了贴元鹤耳畔鬓发。其实那元鹤心里明镜似的，却张不开口嗔他甚么，脸边却更热了，于是猛推拒道：“还不回去么？”谢灏教他弄得懵懂，呆呆道：“那严真小心，我先走了。”他便在巷口望他去；待那身影转了街巷不见了时，才低头独自莞尔道：“好个痴儿，真可怜也！”
是年，谢灏因辅新政有功，特拜为右谏议大夫①，入中书省；沈元鹤则擢为左司郎中②。因年节落下的事务都须拾起，更有省试急迫，二人竟有些时日不得空闲静坐叙谈；不过，缘他两个心心相通，倒也不觉如何难捱。这里便先放下，却说季春某日，元鹤携一尺书寻得妹妹，定要教她读来。鸾娘见那笺上无有落款，不由迷惑，却仍是听了长兄的话，去读览那信；见写的是一绝句：
出塞
丈夫壮志赴阳关，风卷胡沙克险艰。
竖马横戈残贼破，从今无用雁回还。
她道：“这诗作得尚可，胜在刚中见柔；书字亦不错，有些遒劲态度。阿兄告诉妹妹，这是谁作的？若能得见便好了。”元鹤便笑：“鸾儿从来聪慧，该猜得着的。”她忽地脸如红桃，道：“阿兄这说的甚么话，我从哪里知道得？”他道：“原是秦小郎君作的；前日予我，我想还是应与你看看。”鸾娘却登即把那诗掷在桌上，道：“我素敬长兄是端方之人，今日怎么把外男作的不正经的东西拿来与我这闺阁女儿家看！”元鹤更笑道：“方才是哪个说这是好诗来的？总不是我。”她杏眼含嗔，佯怒道：“呸！阿兄哪只眼见是妹妹说的？这诗哪算得甚么好诗，我看生硬得很，疏于宛转，颇少意趣；阿兄且拿回去罢。”便将那纸往元鹤面前一推，躲出屋去。
这鸾娘当然是欣喜得紧，然只是教自小所受的闺训强自遏抑住了。但见她坐在妆台前，望着菱花镜里美目含娇的少女，直羞得低下面去，把玩腰间的丝结；这时却听见有人敲门。房外自然是长兄元鹤；他道：“鸾儿，我知你因是个女儿家，有些话不好言讲，我这个做哥哥的便替你两个说开些。我原来也不放心那秦小郎君的，以为他生性轻躁浮薄，可而今看来，倒是个肯听人劝的——尤肯听你的劝。他既苦心求我，我也意有不忍，故而才来问你的意思；你若是欢喜他……”
她却截住兄长的话，含羞道：“阿兄，我感激你的好心！只是我沈鸾娘是沈家女儿，虽不敢妄比班姬、蔡琰，也自认是略通书艺，休要看轻了我。”他道：“妹妹有甚么话但说就是；我二人是一母同胞，必依着你的。”她浅笑道：“阿兄中了进士、作了朝官，恩宠愈隆；二哥也才选了贡士，想今年榜上也必有名的。那秦郎君若要做沈家女婿，无个进士出身是入不了我的眼的；且教他专心功名，讨个进士，再来与我说话罢！”元鹤笑道：“好，我明个就将这话递与他；若是他没本事，也就休想有如此福气，娶个鸾儿这样的贤妇了。”鸾娘教兄长这话说得愈发羞了，倚门回首道：“妹妹还未出阁呢，讲甚么贤妇不贤妇！阿兄就舍得么？”他道：“当然舍不得，却不能教你有情人不成眷属。”她不回答，但通红着脸，匆匆将房门掩了。
转眼已至四月，文举武试次第举行，其中种种事体，不必絮烦；但知放榜之时，或狂喜舞蹈之，或哀苦愁泣之，真可谓十步之内，阴晴不同矣。沈仲鸿学问深妙，中得二甲五名，是意料中事；更有妻裴氏诞下一女，一家人俱是欢喜不尽。又，秦为敬得了钦赐的武探花，教秦老将军甚是欣慰，许他自主婚姻；这消息传进沈家，鸾娘望堂上长兄笑面，羞得回避，看这喜事原已成了。
再说魏旷，高中二甲头名，真乃光宗耀祖；他性子那样自强的人，这时竟也喜得落泪。出于礼数，他携礼来拜谢元鹤；元鹤这回收了，也算知他一片孝敬诚心，又嘱咐他好好预备铨选，早登青云，为君尽忠，襄助朝政。魏旷看似恭谨应了，实则仿若不闻似的，脑中只留得住元鹤一双清潭般的眸子，好似有情，又似无情。自上元邂逅而后，他是认清了沈谢之关系的，亦想透了自己对元鹤之思决非仅是晚生景慕尊长——况他本自也不如何景慕那沈氏，否则便也不会行那当街争名之事了。虽则曾以师礼待之，亦不过是从遵礼教，到底二人相差才十岁有余，说来较其妹还长些，若逾矩唤一声“沈兄”原也要得；然他又深知元鹤喜爱进退有仪之人，才扮出一副恭顺样貌与他看，心里却早不知几度偭规越矩，视礼法如无物。只可叹这沈元鹤还蒙在鼓中，浑然不知有人欲恩将仇报矣！
言及此，诸位看官暂且静心消气，莫道说话的污蔑古诗人：那魏氏虽诗文一等，然论之行迹，史书上明白写着，算不得有君子之风；再看这话本子，能将一行字敷衍成十篇书，自然多是捕风捉影，诸公听个热闹便是，毋要计较也。
第61章 芳雨遭欺
话说数位家境殷富的进士做东，邀众新科进士至云上楼，一是再庆登第之喜，二是彼此攀识结交，以图有朝一日朝中好做事也；魏旷自然在招邀之列。他固然向来囊中羞涩，不得不衣裳敝朴，这时候却也自觉身份不同，决不愿失仪，翻箱倒箧地搜出些缗钱来去估衣铺①里买了一身衣袍，虽只是半新不旧，好在款样尚算得入时，他本又生得俊爽，俗谚云“人靠衣装，佛靠金装”，这一整饬果然风流许多。
待他去时已有不少人在，或嬉笑攀谈自衒自媒②，或吟诗诵词卖弄风雅；瞥见他来，俱笑脸相迎，口口声声唤他“魏传胪③”。他心里不喜这样交际场面，却又深知这于官场立身实大有裨益，故也噙笑与众人周旋，正是荦荦大方，进退有度，毫不逊于那些高门子弟，教许多只闻其名而不曾相交的进士都另眼相看。
众进士都入了座，那其中一个领头的道：“盛筵不可无乐；开宴云上楼，一定要唤教坊司的娘子来拨琴唱曲，才叫‘领教风月’呢！尤其外郡人头回进京，更应体会一番——魏传胪，你说是也不是？”魏旷从来冷心，无意红粉，又自恃清高，以为玷名，便不曾碰过；却仍顺了那人的话，应道：“实在惭愧，魏某一钱不名④，并不解这些；君为主人，旷但听从就是。”那人便笑道：“传胪这等名第才学，却还愁他甚么，想是将来金镶玉裹⑤、娇妻美妾受用不尽呢！”虽是好话，只可惜奉承错了，魏旷听了悄悄皱眉，只敷衍谢了他两句；那人并不觉，转头便将已候在厅外的十几位小娘唤了进来，打眼去瞧，个个色艺俱绝，皆是章台杨柳。有一魁首，双手抱月琴，亭亭立于众女前，身量纤颀，姿容窈窕，最是妖妍巧媚；那进士便向众人引介道：“这是教坊的尹都知⑥，琴艺绝妙，平日并不容易请得，诸位今可一饱耳福矣！”尹都知盈盈笑道：“郎君这话可愧煞奴了！唤奴贱字‘芳雨’便是。不过粗通一点音律，卖弄于大方之家而已；教诸郎君欢悦，原是奴的本分。”于是众女便一齐坐下，拨弦吹笙，清音袅袅，令闻者如醉。
静静听了一阵子，忽地有一进士高声道：“不如教娘子入席间来侍酒罢——这干听有甚意思？”各人都不禁转头看去，一直低首不语的魏旷这时也抬起头来：原是一位身材孔硕、鼻额宽大的丁姓进士，此人出身地方豪贵，颇好逸乐，眼见着四十多岁了尚不能立业，才肯用些工夫，又使了些钱讨了个三甲；比之在座，自然算不得有学问，别人却都看他家里的面子，多让他几分。这丁进士命那些小娘都散坐宴间，自己独使唤了尹都知伴坐。
