因各地大水，便有旧党人大做文章，依董仲舒阴阳灾异之说，以此为阴阳倒逆、以贱伤贵之兆③，言称皆因新政抑上纵下，害尊者之威严，上疏逼请仁宗休止新政，复归旧礼。谢灏、徐弼等则据理力争，驳斥谶纬之妄诞，言辞亦激烈。仁宗皇帝短于谋略，从前原是倚仗姚安甫等臣下之力，与之放权，故能得一时之效；后疏远姚氏，其所奏对，多弃捐不顾，无所作为，而今欲杜绝弊源而不得，可谓悔之晚矣。
裕庆侯身为外戚，本不便言事，这时节却暗中得太后懿旨，而进表曰：新政福泽匹庶，固足昭圣人之德，其亦恭遵上意，削减用度，遣散佃客，还利于人；然今岁风雨乖逆，五谷不登，无乃④天意之所罚乎？莫若上垂拱而与民休息，以俟天之和平也。拟辞委婉，似颇中正，实则附和旧党，阻梗新政。谢灏闻知，义形于色，不可控遏；思量再三，以为元鹤不在京中，不致牵连其身，终将那夜所撰奏章呈奉仁宗，暴露裕庆侯百般恶行于天下。仁宗、太后俱大惊愕。陈太后虽暗恼弟弟是个不中用的，要重罚拘囚之，却仍顾同胞之私、彰宗戚之贵，不欲按律诛斩；仁宗见母亲执意如此，一时竟优柔迟疑了。谢灏便连上三表，陈明利害：众口如川，域中既遭洪水，益不能溃舆议之川⑤，否者，恐有覆舟之患；以是必除戮首恶，以息民愤。上为之说服，又忽忆纪开峻当年所言君主不可有私，惟在利民一也⑥，慨伤良久，押解裕庆侯父子于诏狱，以候发落；母子因之嫌隙日深。
谢灏自知这一来必见憎疾，然磊落不惧，行动悉如常；同书恐逢意外，则教武人护行。某日自公署还家，正与同书说话时候，见前头闯出一人拦住去路，匍匐于地而泣。谢灏问道何事，那人道：“民有冤苦相告，不知常侍作主否？”谢灏便下马道：“且细细说来；若是实情，我必作主。”那人道：“小人有问，敢请常侍赐教：裕庆侯府所贮丝帛，是谁人之功？”他道：“工女之功。”那人又问：“裕庆侯府所用珍馐，依谁人之力？”他道：“良农之力。”那人又问：“至若君家之丝帛、珍馐，又何如？”谢灏一顿，道：“亦如是矣。”那人道：“君居金屋之中，披锦绣、食佳味，而工女良农寒热不休，劳而无得；盖以是观之，夺小民衣食，常侍复与裕庆侯何异？”
一旁同书听不下去，呵道：“放肆！”那人冷笑道：“常侍只见裕庆侯蓄豪奴，却不省自身亦放纵顽仆也。”谢灏便向同书摇了摇头，教其退下；那人就又道：“人道‘窃钩者诛，窃国者为诸侯’⑦，道之不公若此；然侍郎位享清贵，贪恋腐鼠⑧，原与裕庆侯俱是‘与世推移’⑨者乎？”他道：“家门贫富，非吾所自择；三闾大夫，楚之同姓，而吾所当效也。”那人道：“常侍不过犯颜以搏直名，以为与求利者不同，实则逊三闾远矣；且彼怀沙自沉，胡不效之！”
谢灏思忖不语；趁其失神，那人陡然从袖中掏出匕首，直直向他面门刺来！谢灏哪里料得，幸有侍卫与那人缠斗，只将官服划了一道口子，并未伤及皮肉。四周百姓见状奔逃，同书亦惊魂未定，忙扶住主人，谁承想又猛听得破空呼啸一声，竟是从脑后飞来一支冷箭；这时已来不及闪避，教箭镞深深嵌进谢灏左肩，汩汩血流个不住。同书从来怕血，这时大哭，反是他自己捂了创口，忍痛强笑道：“却哭甚么，胆量忒小；此定是邪曲所为，却不知因愈显君子之贤正也。”不多时，二刺客就逮，拷问而知其果为裕庆侯府中人，是为故主复仇矣。
这里先且按下，却说元鹤赶至灾地，收束官袍，换得短衣，就日夜守在江河堰口，即便宿雨不绝，夜凉彻骨，也不肯回衙中少休一会。工部同僚劝他既非治水的有司，何必如此劳瘁，他却道我与诸位奉王命赈灾，都是为了百姓，哪有倚仗官身而偷闲之理；况百姓既还认我沈元鹤是个人物，蒙此爱戴，就更不能离去，否则便伤了生民之心了。众人见他如此，皆感佩不已，于是齐心协力，二旬之内补葺了堤防，安顿了流民，又惩治了数个贪枉成性的官吏，总算可以复命；元鹤也忽地卸了气力，一时竟昏倒在地。
醒来已是寅时，元鹤见有人在对面榻上睡了，原是昔年尚在户部作员外郎时的旧友，想是守候得乏了。他不愿惊动，悄悄披衣起行；庭中正细雨霖霖，遮蔽明月，点点滴滴，敲在梧桐叶上，本是清秋景色，却不觉哀戚，都因想到百姓可以安居，不复水涝之患，便觉欣慰。那户部好友这时却也醒了，与他攀谈道：“过两日待这里事务了结了，就可归京了；只不过如今京中与我们去时可算得风云大变矣。”元鹤心头一悸，问道：“可是出了甚么事？还请如实告我。”那好友这才想起众人怕元鹤忧心分神，都心照不宣地不与他提起朝中事，然这时见已瞒不住，只得与他讲说了谢灏与裕庆侯之争。元鹤本就觉着谢灏举动有异，故也并不如何讶异，只是低头太息；却不想闻及谢灏当街遇刺，顿时竟又要厥倒。
第74章 相约白首
话说沈元鹤得知有人行刺谢灏，一时支持不住，直要昏眩过去，友人忙上前搀扶住了；过了一会，他缓过神来，道：“刚者易折，他却是不听；又是个至真至纯的性子，不肯牵连我，唯恐我上书为他求情，因而才趁我在外治河时闹得这样大的动静——可若真顾及着我，却怎不想我知晓他受了伤又该如何伤心……待天放晴，我欲先行回京，还请转告同僚。”友人拦他不得，只好答应下来。
元鹤日夜兼程赶往京都，路上顾不得歇脚，饮食也潦草，不过用了六日五夜便来至谢公府前探望谢灏。谢沃引他至谢灏房外，叹道：“我这弟弟，行事天真莽撞，这回终是自己惹了麻烦了；他向来听你的话，你多劝劝他——爷娘年高，莫总教人操心了。”他道：“实则我从前也劝过的；然方实兄也知，复清是个执拗的，无甚成效。”谢沃苦笑：“也罢，随他去罢，他既已成立，别人也拿不了他的主意。对了，你也不必这样生疏唤我，我早知道十一郎与你好的。”他微微一怔，低首道：“阿兄宽宏，弟不胜感激。”谢沃笑着点了点头，开门教他进去。
转进卧房，便见谢灏侧身向里卧着，好教缠了布条的左肩悬空；元鹤眼眶登时就噙了泪，不自禁伸手覆上他肩头。谢灏觉着有人触他，便要回手去捉，不料眼前却是朝思夜想之人，喜出望外道：“严真，你甚么时候回京的？这样快就来看我了。”他道：“今日回京，我便来了——你遭得这般伤，我哪能不急着来看你！”见谢灏挣扎着要起身，他便小心将其扶坐起，教其倚靠床头。
谢灏道：“只是小伤而已，不严重的；严真当初可说过我福大，要长命百岁的。”他见其这时候还讲甚么顽笑，不由负气道：“那是我信口胡诌的，我看你就是个福薄早死的命。”谢灏则勉力握住他右手四指，笑道：“却也无妨；今生幸与严真结作鸳鸯侣，便是明日就死了也无憾了。”他却抽了手出来，低泣怨道：“还说这话，是存心的不是？早知你这样不爱惜身体，平白教我担心，我就不跟你好了，还能少流些泪。”谢灏笑道：“严真莫说气话。”他便瞋谢灏一眼，道：“甚么气话，我说的原是真心话。”谢灏霎时间紧张起来：“好阿龄，你明知我最听不得这样话的；我若信了，要是哪日真寻了短见，你千万记着常来祭我，也不算撇了我二人多年恩情。”看他发痴，元鹤连忙捂住他的嘴，摇头道：“我再不说了，你也莫说，恁地晦气——我如何舍得离了你去呢？我原是最喜爱你那脾性的；自己无有，能见你这般也是好的。”谢灏这才又露了笑容。
二人深深对望，元鹤仍是感于悲戚，不由哀咽道：“故年贫贱，害了雯娥；如今虽富贵胜人，却不想又眼见你遭创，到底心里有愧……若能预知，我也就不出外了，也好与你做个照应。”谢灏便谑笑道：“瞧，严真竟也糊涂起来了！社稷百姓与儿女私情，孰轻孰重，严真亦自知之也。”又抬头见元鹤形貌疲瘦，神色憔悴，鬓间似隐约藏了一丝白发，怜道：“我方才这话也不必说，严真为民治水，自然劳心劳力，我都明白的。”
元鹤则笑，不禁去轻抚谢灏散发，道：“冤家，你若是心疼我，以后多给我省点心，我就好了。”然复蓦地叹息道：“只恨我不曾早与你讲那些道理；嘉治二十六年纪开峻之奚州时，尝剖说朝局，劝我莫要树敌、左右逢源些才好，还教我说与你们几个，只是我那时尚且年轻意气，断然辞拒了他。”谢灏道：“即便说了，我也不依从的——你晓得我是甚么样的人的。”他颔首道：“是故此来我也不是来劝你的。”虽恁样说，谢灏心里又哪能不猜得到他伤感万分这时却不欲再流露，便遂了他的意，转了话头笑道：“那严真是为了甚么来的？”他浅笑道：“还能为甚么？当然是来瞧你的伤好了没有！如今要我看已好了大半了，全不碍着你说笑。”谢灏道：“这原是严真的功劳；你来看我，我便痊愈得快了。”他道：“那我常来探望，早日康健起来罢。”又想到甚么似的，温声道：“俗务纷纭，终究役神劳形，不若相约白首，同隐青山，做一对‘野鹤’，也不算辜负了我这姓字；复清以为何如？”谢灏道：“善！届时在历京或承阳都好，别置宅院，庭前种满芍药、翠竹，闲来便吟诗作赋，观花赏月，相对终日，其惬意乎！”元鹤闻言莞尔，脸色也渐渐鲜润起来了，携了谢灏双手道：“如此你更应保重身体，毋要背约弃信才是。”这时他欣喜得紧，只见得谢灏点头应允，却不曾发觉对面人眼光黯黯，原是遮掩心事，尚有衷辞未吐。
俄顷到了用晚膳的时候，谢公与曹郡君来探视，元鹤这才想起入谢府还不曾拜谒主人，诚是失了规矩，遂匆忙见礼。二位大人倒不怪罪，反欢喜他来，道是孽子镇日念着他的名字，今可算将他盼来了；他不免脸红，偷望谢灏，见其展笑，亦是忍俊不禁。二位大人也不打搅他两个叙情，坐了一会便去了；谢灏转头看案上的餐食，向元鹤笑道：“我有伤，可请严真食①我么？”他佯嗔道：“也不瞧瞧自己甚么年纪，羞也不羞？左肩有伤，右手还好好的呢。”说着却端了肉羹来，舀了一勺，轻吹了口凉气，才送在谢灏唇边；谢灏低头吃了，眉眼粲粲道：“你我之间相处，哪还顾得上甚么羞耻？”他便搁了碗，伸指虚点谢灏额头，道：“使唤兄长，合当受训——可惜你好本事，竟教你拿捏着了！”谢灏笑道：“这也多亏严真肯屈尊教我亲近。”元鹤抿笑摇头，又与他盛饭食，直盯着他将东西都吃了才罢休。
第75章 佯嗔亲热
话说沈元鹤伺候谢灏用了晚膳，又絮谈许久，彼此间情意甚浓；然顾望窗外天色，渐已昏暝了，恐过会子宵禁，不便行走，就欲辞去。谢灏只不情愿，道：“严真不再陪伴我些时候么？到时候我遣人护你家去就是；再说了，即便留宿又如何？爷娘也喜欢的。”元鹤道：“明日还要上朝，借宿终究不好；况你也就仗着二位大人蒙在鼓里罢，小心戳破了，笞挞得狠呢。”他道：“好罢，且放你去；却要亲热了再走。如今也算死了一回，分外眷恋俗情，阿龄应怜我。”元鹤双腮带赤，故作薄怒道：“养着伤还顾得想那等事！”旋而又低声道：“我自然领会你情意，也并非矫揉作态，不愿亲近于你，只是毕竟在尊者府上，怎能贪爱风流，恐教人窥得；待何时你回了别院，我留宿陪你，如何都好。”谢灏道：“别院的事，日后再议；今夕却是迫在眼前的了。下面人都有规矩的，并不轻易进房来，就是有事，也先通禀的，严真大可放心。——我也不求甚多，亲近芳泽便可。”
