这后园之中，左望绣阁，右见琼楼，真是移步换景，且看：煌煌画烛，送来七分光色；幽幽庭梅，添得一段暗香。魏旷领引，举步来至一处清池前，向众人道：“这一池子是新从山间引来的温泉水：纵是寒冬大雪，也是温热宜人，并不凝冰。”众宾客正啧啧惊叹之时，却蓦然听得前头黑洞洞的影里一阵扑剌剌的声响，便有胆小的惊恐道：“这是甚么声音？莫不成遭了刺客了么？”这时那黑影里又是一声清吭；就见魏氏哈哈大笑道：“诸公莫怪，这原是我豢养的一只白鹤。”
众人站定，看得一清二楚：那一只鹤颇有几分瘦癯，见着魏旷来至，一身羽翎都教骇得竦竦②，却半点也不敢飞动，只待着魏旷来抚它的翎毛。有人问道：“右丞何处养得这样柔驯的禽鸟？”他道：“前岁春月，见有人捉得一只翅羽中矢的白鹤，旷诚为不忍，便买下养在后园，时时照看。”纪开峻心下难过，轻轻摇头道：“鹤能知寒，秋去春来，自依时节，又怎能强留独只在北呢？”他却颇得意似的道：“旷亦担忧这一件，因此建了一座小阁，以遮风雪，并不惜重金，特意挖了这一处温泉出来，日夜有腾腾的热气——纪侍郎且看，这鹤不是活得极好么？”
元鹤再也按捺不住，出声道：“右丞违自然之性，谋生灵之命，实为屠戮，却自以为爱生，岂非大谬！”魏旷见他终于说话，即便这话含着冲冲怒气，却仍向他浅笑道：“呀，竟忘了沈司郎中与鹤鸟是同类相怜了。只是这白鹤我珍爱得紧，是必不能放走的了；这阁亦命为‘馆鹤阁’，以显明情志。”在场宾客俱是愕然：好个“馆鹤阁”！春秋时吴王为西施造馆娃宫，今以此命名，岂不是明明地羞辱沈氏？这魏旷到底曾受过沈氏奖掖，虽则交恶，竟至于此么？
却听魏旷又道：“可就算旷对这鹤已是仁至义尽，也毕竟是畜生，不通人情，秋来总妄图远徙，我便只好在其胫骨上锁了链子，如此便不至于飞丢了。”元鹤心底一片凄凉，道：“畜生怎会不通人情？且看古书上有几多报恩故事便可窥知一二；右丞持论，实是武断。白鹤亦与人相类，若非以真情待之，又怎能期望其以真情报之？”魏旷闻言，深深地望向他一双眼，似含幽怨，良久方道：“沈司郎中何以知道旷之情非真哉？君所持论，亦非武断乎？”
不觉间夜已深沉，魏旷道自己困倦，不能相陪，众人便也都告辞；元鹤低头，也正欲别去，却猛然教其挽住衣袖，道：“司郎中且留步，旷有说话。”开峻并不好阻拦，欲言又止；元鹤就向他一颔首，以示他不必费心。魏旷见此，手上力气愈发大了，抓得他有些吃痛；他收回手道：“右丞既有话吩咐，下官不敢擅离，何必如此，反不庄重。”魏旷则冷冷道：“旷先去更衣，请司郎中先去堂上歇息罢。”
元鹤由僮仆引着，先到厅中等候；正出神思量间，忽见屏风后转出一位端秀娴淑的贵妇人来，并身边一大一小两个小男③。他起身揖道：“见过夫人。”这便是聂夫人了；她一见元鹤，眼中噙泪，道：“今宵故旧相会，司郎中不必拘礼。”他抬眼去看那十六七岁的小郎君，见眉目间颇有崔氏遗风，不免哀伤道：“这是鼐和罢；几年不见，已恁长大了。”聂夫人便催促鼐和见礼；他又指着那才三四岁的孩童问道：“这幼的是……”聂夫人面上似无悲喜，答道：“这是妾与右丞的孩儿。”听此，他便默然了；这聂夫人与魏旷本无情意，至今竟也只是生疏地以官名相呼，却不得已同为抚育孩儿，不可不为恨矣。
聂夫人道：“妾此来原是相问崔郎消息：西南大疫，鱼雁隔绝，他素来体弱，教妾实在心焦；司郎中相去却近，应知他现下如何罢？”她见元鹤神情有异，沉吟不语，心下慌张，道：“司郎中有甚么话但讲便是，妾受得住。”他只好吐露道：“夫人节哀——宗雅他……三月前已故去了……”鼐和见母亲眩晕不能立，赶忙扶在座中；她好一阵闷哽，终是呜咽道……不知这聂夫人说些甚么，且听下回分解。
第96章 纠缠不成
话说聂夫人闻知前夫暴亡，猝然跌在座中，低声咽泣道：“妾早该想得到的……他心比天高，却是个命薄运舛的，有此结果，原也是命数之中。”沈元鹤道：“宗雅弃世之际，仍时时惦念夫人。”说着从怀中掏出一封书来，递与她道：“这是宗雅绝笔；今登贵门，想着或邂逅夫人，便揣在身上。”聂夫人见着前夫遗墨，已是感伤不尽；又读至“生不得相依，死亦当使梦相接”之句，便再禁不住悲恸，沾湿红妆。鼐和与生父分离时已颇晓事，这时就与其母一般，也是默默垂涕；唯独那个小的，尚且蒙稚，更从不曾见过崔氏，只是牵着母亲衣袂，直直望着元鹤，一副娇痴模样。
正怅然伤怀间，魏旷已从后头出来，向聂夫人道：“夫人，时辰不早，还是早些安寝罢；过哀伤身，夫人应当珍重贵体。”她拭了泪，点头道：“那妾就不打扰右丞与司郎中叙言了。”遂领着两个孩儿退下。
魏旷与元鹤隔案落座，又吩咐小婢呈来清酒，道：“旷知道司郎中方才筵席间不曾尽兴，这便再饮几杯罢。”元鹤只好浅吃了一杯，便推辞道：“下官不胜酒力，若是醉酒，只怕是失仪冒犯右丞，岂非罪过？”他笑道：“司郎中害怕甚么？旷并不怪罪；想当年司郎中可是率性天然之人，至今教人时时追慕也。”元鹤却不应话；他见此也不再勉强，自顾自地斟酒吃了，道：“旷原以为此生只怕是致仕还乡时才得相见，谁承想司郎中一朝还朝，分在尚书省中，旷当真欣喜！司郎中是识时务的人物，确不能学那崔思古客死异乡。”元鹤忿忿道：“宗雅能有恁样下场，右丞就没半分干系么？言语何必这般凉薄！”他只漫不经心道：“他越职言事不是我怂恿的，夫妇和离也不是我强逼的，旷不过是比他运数好些——司郎中难不成疑心是我阻截了他寄与夫人的书信么？那原是泰山大人授意，他不忍爱女留恋孽缘，又怕损了名声，因而将那些都烧了；后来柏州愈发乱起来，崔思古的书也根本送不出来了。”
元鹤见他又连吃了几杯，面上陶陶然似有醉意，毫无悔咎①之色，悲痛道：“魏延中，你怎变得如此了！你且照镜看看，还有半点士人的样子么！”他抬头道：“司郎中不是早就知道旷‘心无是非’了么，又何来得‘变’呢？”又忽地苦笑一声，道：“其实也确有一件数载不曾变过，就是旷对司郎中——”元鹤截住他道：“不必说了。”他起身道：“我知道司郎中心中明白，但还是要说，一定要说：旷爱敬司郎中，从不是因君曾为旷延誉扬名，而是因着爱悦恋慕之情。”元鹤低垂双眼，不肯面对，道：“可我只当你是后生晚辈，并无他意；你也实不该生此妄念，亏负夫人，更牵连无辜，平白害了那鹤鸟……”他道：“司郎中还念着谢司马么？恐怕他眼中容不下已失了节操的人罢，正如他昔前就看不惯旷一样；何况，人都说他与李娘子朝夕相处，又收养一女，只怕是红袖添香，乐不思蜀了罢？”元鹤驳斥道：“复清不是那般的人，他两个原是清清白白，风言不足为信。”他无奈似的，深深叹道：“司郎中倒是钟情。”
他又欲借酒浇愁，元鹤皱眉道：“勿再吃了，你醉了。”他却摇头，仍饮了两杯，注目不瞬盯着眼前人，半晌猛地捉住元鹤一只手腕，兴奋道：“可就算谢司马再怎样好，毕竟远在弘州，严真身边无人服侍，焉不寂寞？若旷相伴，岂不美哉？——且看哪个贵人家中不是三妻四妾，你便将旷视作姬妾无妨的。”元鹤惊道：“你身为朝廷命官，怎地自轻自贱！”他道：“情之所起，礼教不能拘束也。”元鹤推开他道：“那你也该知道，情真之至，不能移也。”他则恳乞②道：“旷并非要你怜新弃旧，我只是盼你能将心施舍予我一半——不，不必一半，只一点点也好；我不求替了谢司马的位子，但求留一寸余地与我。”③
一面说着，一面就要去强抱元鹤；元鹤情急之下，抬手就是一个耳光。魏旷顿时呆怔原地，不能回神；元鹤颤声道：“你醒醒罢，莫要一错再错了。”他终于点点头，背过身去，怅惘道：“多谢司郎中点醒，旷知道了。”又唤来两个奴仆，道：“你两个护送沈司郎中回去罢；夜深人静，务必平安送至府上。”
魏旷目送元鹤告辞离去，默想良久，不知不觉又漫走到馆鹤阁外。那白鹤凄唳一声，骤然将他唤回；他上前极温柔地摩挲它一身翎毛，尽力安抚它的恐惧。他淡淡苦笑，自言自语道：“他是痴人，难道你魏旷竟也成了一个痴人了么？”复又向鹤言道：“五载相思不相见，空妒于他二人千里唱和，便将一腔情愫都注在你身上，唯恐你再南飞，捐弃于我，却害你离群失所，经此严寒，是我之过；而今他既回京，我也就不必再将你羁縻在这方寸之地了，否则他当更恨我了。”便矮下身子，把那铁链解了；又轻拍了拍那鹤道：“去罢，到江南去，到虞州去，替旷好好看一看我那暌违多年的乡关；再望一望他的寓所，看看是不是与京中旧宅一样……”说至这里，已是泪落潸潸，不复平日矜愎④脾性；他失魂落魄似的要回房中去，却蓦然听得羽翮振腾之声，他回首顾望，见那白鹤低低盘桓几回，终是长鸣着没入层云。这正是：
有意落花无情水，各自飘流勿磋磨。
第97章 心急归京
话说绍庆七年中，敬宗加冠，太皇太后渐渐放权还政，少问朝事。这敬宗年纪虽少，却自有主意，既对先帝草草沦弊①的新政颇有微词，亦不喜欢祖母囿于成见、手段强硬；他深知党争之贻害，并无甚么新旧之见，更何况臣子间彼此牵制，为人君者才能安心。这年间敬宗召还了数位嘉治党人，徐弼正在其列，却不曾有谢灏的名；沈仲鸿因受了其兄的福荫，亦升调京中。听闻仲弟入京，沈元鹤与妹妹妹婿齐到城外相迎，几家人哭作一团；又见当年尚在襁褓的侄女，转瞬已值破瓜之年②，出落得袅袅婷婷，又是一番欷歔不已。
敬宗恩令广施，教元鹤心怀期望，以为谢灏不久也将还归，遂频频提笔寄书与他，满纸欢欣雀跃之辞。而谢灏对此却颇冷淡：他自知与他人不同，但要太皇太后在一日，他便不可能做甚么洗雪昭忠的美梦，更无论与父兄、严真团聚了；而且他今添了一身旧伤新病，心境萧索，不觉间已生出些得过且过的情绪——然他究竟不忍拂了元鹤的欢心，总道日后回京与他再游瑶苑、同编诗集，望一弥补多年隔绝之憾。
元鹤也知他从来是报喜不报忧，除却是极大的坏事，瞒不住也不想瞒，才向他寻求一点慰藉之语。譬若绍庆十三年春某日，鹿奴在河边玩耍，失足跌落水中，幸而被人救起，整整高烧三日，方从鬼门关拉扯回来；谢灏无妻无妾，膝下只这一个养女，视作掌上明珠，百般宠爱，这一回横祸真教他急得发狂，日夜守在鹿奴床前，也三日不曾合眼。女儿终于悠悠醒转以后，他一下子泄了精神，竟也大病一场；这可苦了同书及李娘子一干人，同时照顾一大一小，忙得脚不点地。元鹤问听此事，亦是焦心，几回传书，并附了几方调养的药去，以示挂怀；谢灏感激复书，每次都道身体见好，元鹤读来反倒愈发愁闷，生怕是他不肯表露实情：记得最后见他时，他就已大不如从前康健，这几年更是病了又病，哪能像他信中所说的恁般无事呢？
