二人温存一会，思及将来，脸上又不由得都浮出凄凄情色；谢灏道：“远行在即，这几日我先回家去住，与大人尽孝；待动身前夕，我再回来。”元鹤问道：“回来作甚？”他道：“自然是与严真叙别。”元鹤摇头道：“椿萱⑤尚在，休要流连在外；次日我又不是不去送你。”他则道：“不，我要来，你也要来；有些亲密话儿在长亭当着众人不便言讲，自然要悄悄地在这别院里说了。”元鹤颔首，也就应许下来。正是：
感君恩意深如海，偏教离思入眉头。
第77章 离别前夕
话说明日便是谢灏赴任远行之日，晡时沈元鹤赴约而来，二人对坐，都是心绪郁结，无心品味，只草草用了晚膳。而后入卧房里来，虽则心中有千言万语，一时却俱是沉默，生怕一张口便要落泪；还是元鹤道：“诚不该这样伤怀的：刺史是一州之长，薛州又是个好地方，将来做得成绩，百姓爱戴，百官悦服，未必不是因祸得福；左右不过这三五年光景，总还要回来的，京中朝中还有多少事等着谢常侍治理呢！”又故作欢笑道：“想彼时不只做常侍呢，簪过芍药，定是要拜相作宰的了。”谢灏强笑道：“我明白严真是好心劝慰我，然其中盘根错节，每教我惴惴不安，实在难以宽怀。”
元鹤问道：“却怕甚么？”他便携了元鹤的手，一同在榻上坐了，犹豫一会，挪了身子与之贴近些，压低了声道：“姚成公不过是知天命的年岁，又一向朗健，何至于告老致仕呢？虽则三辞三留，到底还是作与外人看的，这才教我得了便宜，擢升常侍；现今想来，倒像是圣人授意他自辞的。”元鹤本就有此疑惑，只是不敢细思量，眼下经他这么一点拨，不禁拧起愁眉；再一忖度，他原是怕圣人早有贬抑之意，却无有由头，不肯落得个黜落贤人的恶名，故而这才假了太后的怒气加以规戒——这岂不是与姚安甫相类么？这时却又听他道：“其实这也没甚么的，宦海沉浮，天意难测，灏为官心无愧怍，足矣；然这只是一怕。”
元鹤惊道：“竟还有‘二怕’么？”他太息道：“龙体婴疾日久，即便仲夏里也要点暖香烘着，又每日服汤药，总不见好；如今宫里风闻太后要寻访真人①来为圣人炼丹呢……”元鹤更惊，低呼道：“这是多久的事？圣人虽自幼不是身子强壮的，可毕竟春秋鼎盛，如何竟这样了？往日里上朝，倒不曾瞧出来。”他道：“成国公还乡前，独唤我到路旁嘱咐事务，便说至此事；近来我又常入宫奏对，知晓得比你多些。自然这些不该妄加谤议，只是如今我将去了，也信严真你能守口如瓶，这才与你透露这些。这日日服药的事也有好几年了，只那时病还不重，权当调养；从去年底下就愈发重了，不能受凉，不能久劳，夜里有时也辗转不成眠，听闻甚或还咯过血的。严真，你再想想，这些月来早朝，圣人是不是每有倦色？”元鹤回忆一番，点头道：“是了，确有憔悴态，堂上问对也少些，我但以为是宵旰国事所致。”
他道：“这病虽由来也久，好在不太妨事，就一直瞒着朝臣；现又京中不稳，恐生乱端，便仍是瞒着——我却只怕不久想瞒也瞒不住了。”元鹤心下一阵慌乱：“为何？复清你是说——”他眼皮低垂，神色肃穆，艰难吐言道：“只怕不几年，圣人、圣人便要……”元鹤急忙捂住他的嘴，截了话音摇头道：“复清慎言！隔墙有耳。”又合掌道：“惟望龙体早日痊愈，再召复清回京。”他就握住元鹤双手，徐徐贴上自己胸怀，道：“我也不希求甚么拜相作宰，只求早日回来与严真团圆。”二人泪眼相看，都是无语凝噎。
过了一晌，忽见谢灏愈靠近了些道：“其实自从遇刺以来，我思量了许多，愈发觉着那刺客讲的未尝没有几分道理。我自幼锦衣玉食，备受宠爱，实是个膏腴子弟；虽自认饱读诗书，服膺圣贤，却始终舍弃不下这样恬逸的日子，去做甚么饭粝茹蔬②的贫士隐者，这与那些鱼肉百姓的权贵又有多少分别呢？”元鹤道：“自然大有不同；复清乃是刚直有节，心忧万民。”他苦笑道：“却看我身上衣、口中食，不亦是掠来的人民血汗么？再向上观，王宫金阙，更是强夺细民之力建得的。叹贫者劳而无得，富者不劳而获，每每念之，昼夜惭赧；你我投身新政，俱言为了百姓，可如今又做出甚么了么？”
元鹤既惜他心性真纯，又恐他想得太深，钻了牛角不说，更难保何时不慎招致灾殃，便尽力开解道：“生人天地间，各有其分，天子、百官、庶人皆有其职；你我官身，惟勤功恤民、激浊扬清③，‘使民养生丧死无憾’④，也便是了。复清，你须知道，有些事体，并非我们这样人能左右的。”他却低首避了话头，道：“我原不该与你讲这些的，平白教你为我操心了。”元鹤道：“毋说甚么不该，就是应该；你肯与我讲这等隐密心事，正见出你看重于我，我高兴还来不及呢。”又莞尔道：“不过明朝行将离别，今夜不说这些也好，但留些时候倾诉亲密话儿罢。”
这时早已全入了夜。深秋气凉，上弦月清辉如水，柔柔地洒了满院；又从半敞着的窗棂溢进房内，与榻上案几的烛光相汇。谢灏起身将窗扇大开，举头望天道：“历京明月，算来伴我已三十多年：小时与爷娘阿兄同赏，后来又与严真同游，其间种种往事，教我如何不留恋？”元鹤亦望月道：“难道我便容易丢弃了么？历京除夕月、上元月、春月、秋月、弦月、圆月，十余载间，哪一个不是你我同处时所见？又哪一回不曾生无尽情思？”不觉间已是饮泣。谢灏不忍睹他愁面，反身拥他入怀，也哽咽道：“勿要为我伤怀了。严真是风流人物，自当潇洒才是；况且你不是也说三五年我便回来的么？”元鹤亦揽了他肩头，道：“风流人是多情人；你如今远行，我焉能不伤怀？”至于那三五年便能回来的安慰话，听了那些以后愈发不敢深想，只怕到时是事与愿违；却未再说甚么，唯恐益教彼此伤感。谢灏为要他开心些，就打诨道：“旧日里严真赠我的信物，我都携着；且严真也在历京遥遥念我，我必平安顺遂的。”元鹤便也笑：“但愿这孟浪话成真。”谢灏点头笑道：“自然成真。”
二人复坐下倾诉了一会，俄顷却又无言——那话总不离“分别”二字，惹动愁情，平添酸楚，反不如不说。元鹤抬眼凝望眼前人面孔，不由得又有泣涕意，便起身掩饰道：“夜色已恁浓了，想是不多时即要禁夜，我这便走了。”说着就去开门。谢灏当然千百个不舍，不欲他去，却不知如何开口才不致唐突；反是那沈元鹤，手虽启了门，却未离去，良久背对着含泪问道：“此夜一别，经年不得相见，可恼檀郎竟无心留我么？”谢灏蓦地听他以旧年狎谑的“檀郎”相唤，不禁痴痴望他背影，霎时间心旌摇荡，不知有甚举动。要知端的，且听下回分解。
第78章 同赴高唐
话说明日谢灏将任薛州，不知何时才能有回京之日，沈元鹤心底依恋不舍，终是含羞问道：“累载亲爱，一旦抛别，思及此处，分外酸然①；我固有意再叙风情，而檀郎竟不留行②么？”谢灏乍听见“檀郎”二字，便是一顿，讶道：“没想到严真还记得当年的调笑语；许是已过了小儿女的年纪，现今想来，颇有些不好意思呢。”元鹤道：“这怎不记得？又有甚不好意思的？复清不是那日才说过你我相交不必讲究羞耻么，我便心里想甚么就说甚么了。”复又感伤道：“况且还不晓得往后能不能再有这样亲昵的时候了。”谢灏教他说得又是惊喜又是感动，一时竟不知作何反应；元鹤见他愣怔，扭脸自嘲道：“可惜我这般岁数，好容易抹了脸面、撇开矜持，欲学那传奇里与人刁风拐月③，却不想但遇见个不通人事的痴男子，倒教我难以为情！罢了，落花有意，流水无情，不如归去也。”于是便做走状。
他既已这样直白，谢灏也是情思翻滚，猛地从后将其扑抱住了，急切道：“我自然不愿你去！”遂覆握了他扶门的那手，一并将房门重又阖上；这时彼此都已通红了脸。谢灏又揽了他两肩，教他回身，然后轻轻舐了怀中人眼梢珠泪，言道：“阿龄怜我，但求同衾。”他则垂睫，不肯再教清泪滚落，强笑道：“我如何不怜你？且闭了窗罢。”其间恩爱种种，自不消说。这真是：尤云殢雨④，今宵同卧合欢被；惜别怅望，明朝横劈连理枝。
诸位看官，故事讲至这里，莫说是听者，便是说话的也要下泪也。杜少陵有诗云：“明日隔山岳，世事两茫茫。”⑤正写江山寥廓，人事渺茫，而至交不得相邻，衷肠无地倾诉。这沈谢二人虽则相交十余载，结情七年整，却一向发乎情止乎礼，未始有甚轻浮举止，直待今夜才作鸳鸯交颈，又那堪将天涯地角，相去千里，难预归期，诚可叹矣！
但说翌日清晨，沈元鹤悠悠醒转，于半梦半醒之际，不自觉就往旁侧搭手，却甚么也摸索不着，猛然惊起；环顾房内，只见四壁之内空空荡荡，哪里还有半分谢灏的影子？不禁双泪满腮，不能自持。却忽听门外进来一人，语带怜惜道：“严真怎地又哭起来？”他抬头一看，正是谢灏，反哭得愈发厉害，道：“我不见你，还以为你已抛我去了，连一句言语也不与我留；到底前夜方成就了露水姻缘，竟能这样无情！”谢灏就忙坐在床头，将他拥住，有意顽笑道：“想我年少时候，最易动情感物，严真可还笑我来着；却不料自交往以来，竟也渐渐习染了我那爱哭的性子了。”他嘴上便也不饶人，道：“人说‘近朱者赤，近墨者黑’，与你在一块儿，自然不自知地学你了；想这几日，倒像是预先把一辈子的泪都流尽了。”谢灏听了当然心疼，宽慰道：“这样也好，往后应再没有教严真悲涕的日子了。”
谢灏边为他披了衣裳，边道：“今日便教我为严真束发罢，我还不曾为你做过这事呢。”他虽温顺地教其为己更衣，却总低面忍泪，愀然道：“这般情景，我哪还生得出打扮的心呢？”谢灏则摇头道：“就权当教我记得你最清隽的模样罢——毕竟还不晓得以后有无这样的机会。”便引他至铜镜前，为其梳栉；元鹤鬓边方生了星星白发，谢灏既痛且怜，懊丧万分，悄悄用青丝将那一缕白发掩匿住，然后束扎好了，再仔细包了幞头。又自觉言语情态太过忧愁，便浅笑道：“阿龄且瞧：昨夜是花烛之夕，今晨复对镜梳洗，可还算得‘新婚燕尔’乎？”而元鹤仍是悲不自胜，道：“便真算得，对着这样情状也该赋一首《新婚别》⑥了。”谢灏闻之，亦是悯默不语。
天光已然大亮，他两个便一同用了饭；谢灏从怀中掏出一个锦袋来，向他道：“今晨起来，严真所以不见我在侧，原是我去翻找了些去年的芍药种来，一并盛在这袋儿里；远别在即，意欲遗君，聊作纪念尔。”他便接过，这时面上泪痕初干，展颜道：“十一郎有心了；这芍药种，先是我送你的，后来生了叶发了花结了种，你又还我，也真是一件奇事了。”谢灏亦温声道：“我离京后，你将这芍药也种在自己那里；睹物思人，就当见着我了。”他道：“好，我定照做，才好日日见你。”
